大面城，位于芒荒山腹地以北。一年之中倒有两百多天滴水成冰，城中有个水潭却经年轻波荡漾从不冻结，叫做“荒潭”。
据传，大面城人是距今一千四百多年的北齐战神兰陵王后裔，城中居民终身佩戴面具纪念祖先。
有史可考，兰陵王姓高，名肃，字长恭，可这大面城虽是一姓之城，却都姓“兀”。
小城地处终年积雪的芒荒山酷寒之隅，被层峦叠嶂的山脉环围阻断，绝少与外界交流。
关于这座城的传闻颇多，却皆无实证，以至世人都以为大面城只是个传说。
直到国家科考队一个叫吴赓的队员坚称进过大面城。虽然他依然拿不出任何实物为凭，也记不起大面城的具体方位，但他却能够清晰地描述这座传说之城所处的地理环境、城池建制、规模尺度以及自然人文、民俗民风等等。
经专家组反复考证，虽然此人在叙述过程中常掺杂些脑洞大开的臆想，但大多说法确与传说相符，若非亲历，绝难编造地如此严谨缜密。
经鉴定，这个叫吴赓的人，精神正常，身体健康，身份背景经历均清白。不过即便如此，大面城依然是个迷样的存在。
吴赓是国立医科大学生物药学博士。出生于中医世家，父亲是著名的中医吴氏第十三代传人。
他自记事起便在父亲严厉督导下背诵中医典籍，《汤头歌》、《尺寸歌》、《伤寒论》、《药性赋》倒背如流，又在祖传医馆“半山堂”见识了诸般病例，什么分病辩证施治，方剂择处选用，都能应付裕如。
他作为吴氏唯一继承人，克绍箕裘、踵武赓续是无可推卸的责任。
抵不住父亲承继家学的谆谆教导和家族一脉单传的殷殷期盼，报考大学时，他放弃自己向往的生物科学，考进国立医科大学中医专业。
可只读了半个学期，小吴同学便申请转入在他看来与生物科学最为接近的西医药物学系，理由是中医专业教的东西太浅，继续下去只会浪费时间。
父亲失望之余哀叹子不类父，却也只得接受既成的事实。
此后，吴赓一路从本科到博士顺风顺水。
他专业上未见得比同学高明多少，但胜在情商高，深得老师们喜爱，就连最严厉的宿管阿姨碰到他晚归时也会破例留门。
随着年纪渐长，小吴的“非专业本领”更发挥出极实际的功效来，他能哄得不苟言笑的导师笑口常开，以至于在不自知的偏心状态下，多给他核心课题关键实验，因而接连几篇论文发表在国家级学术期刊上。
博导是个老学究，在业界颇有些份量，自从带了小吴同学，便常感慨此子心窍灵通，全不似一般学生，老实的迂腐呆板，机灵的又浮躁油滑。
他心中认定小吴是个可塑之才，假以时日必能成器，欣慰之余不免着力提点关照，更在毕业前夕，以自己毕生积累的权威大力举荐小吴同学留校任教。
有了众人羡艳身份，小吴在大家眼里便不再是原先的小吴。“小吴教授”的尊称半真半假传开来，吴赓开始还脸红心跳地一再解释纠正，没想到适得其反，大家似乎都很愿意看到眼热对象的囧态而乐此不疲。
听出称呼里的戏谑意味，吴赓索性收起诚惶诚恐态度，只当是多个绰号坦然接受。
父亲老吴先生把儿子当初换专业产生的那点失望抛得一干二净，逢人便夸儿子争气。
可吴赓想到后半生几十年时间都将在熟悉的环境干一成不变的工作，怎么也乐不起来，在他眼里，几十年重复单调的生活简直是辜负人生。
当得知国家科学院组队赴芒荒山开展生物多样性考察时，他毫不犹豫地报名参加，并如愿成为其中一员。
出发的前一天，他才告诉父亲。
老吴深受打击。他自信教子有方的声名不亚于一辈子行医的成就，亲戚、朋友、病患，甚而不认识的人辗转托关系，来讨教孩子的教育问题，使他收获了额外的满足感。而儿子一再地先斩后奏，让他陷入前所未有的苦恼。
虽然知道即便端足父亲架子，自己的态度也不一定能左右儿子的决定，可这关乎脸面的大事无论如何不能听之任之。
他找儿子很正式地谈了话，表明坚决反对小吴离校的强硬态度，甚至不惜以父子关系相要挟。
吴赓却轻描淡写地用“经历一段非同凡响，以安抚后半生的平淡无奇”巧妙化解了父亲的怒气。
他保证科考归来仍回学校安心做“小吴教授”，而且会在没有课程安排的时间到半山堂点卯，随堂坐诊承袭祖业。
老吴很意外地找回了面子，这才转怒为喜。
吴赓却不免悻悻，父亲一辈子活在声望盛名的重压之下，事事规矩谨慎如履薄冰，把脸面看得比天还大，他觉得可笑的同时，多少也有些同情。可父亲听说他要去野外考察，竟不问此行的艰巨危险，一味顾虑自家面子，使得他更加坚定自己选择，放下那点因同情而生出的愧疚，义无反顾地走了。
这次科考任务的确是有很大风险！
芒荒山向有“神山”美誉。传说有主宰阴阳两界的神仙住在最高峰的冰雪神殿，神人们常乘着青鸟飞驰巡游山际人间，体察下界甘苦，决断众生命运。
以自然科学常识来看，这是一座东西向绵延两千多公里的巨大山系，平均海拔六千米的山峰有十一座，主峰荒川更高达七千六百二十八米，孤傲地耸立于云雾之间。
尽管芒荒山海拔很高且满布冰雪，山里的气候却很干燥，常年极端低温缺乏融水，冰川非同寻常的陡峭。群峰时而笼罩在神秘的幽蓝璀璨的耀目光芒之中，那是终年不化的山隙积雪和远古冰川折射光线所致，常常又隐入浓厚的雾气云霭中难见真容，在巍峨高耸的环围山脉阻隔下，外环季风很难产生影响，内陆气团持续发威，山中气候多变。
山脚阳光普照，山青水碧，鸟鸣山幽，像唯美圣洁的天使般恬静温婉。而山腰处浓雾陡降，黑云遍布，横风雷电暴风雪轮番肆虐，突然变成另一幅恶魔脸孔，令人猝不及防。
如此捉摸不透的诡谲善变，不免又为“神山”更添一层神秘色彩。
芒荒山物产丰饶，动植物物种繁多，此外还盛产优质宝石，尤以山系中段腹地的“无回谷”为最，顾名思义，“无回”是“有来无回”的意思，透出很深的警示意味。
传说此地是顶峰众神及其坐乘青鸟的修练之所，谷底的绿玉具有神奇力量，神人们靠吸收绿玉精华而获得无惧奇寒高险的强大神力。而人类若能获得无回谷底的绿玉，便可修炼随意变幻身材形貌，突破身体羁绊，成为穿越生死两界，行走阴阳之间，无所不能的异能人。
欲望能够轻易战胜恐惧，山外人们不断如飞蛾扑火般地进山寻宝，然后一去不回。
有人说，寻宝人一定是得到了传说中的旷世绿玉，修成仙体而不屑再回山外的俗人世界。
也有人说，无回谷四周是凶险奇绝的峭壁冰峰，没人能进入到那片神秘禁地，定是被雷暴雪崩吞噬了。
无论如何，越是神秘莫测的地方越是具有非凡吸引力，寻宝人未见减少，更诱使许多学者也沉沦其中，从传闻考证到地质研究，旁求博考，穷波讨源。
日子久了，竟逐渐形成专门学术流派“无回谷特殊超自然现象学术研究会”，简称“无学”，还留下不少观往知来的鸿篇。
不久前，又有无学专家公布分析卫星回传图像的最新发现：冰雪覆盖的无回谷区域有绿意显现。
专家们难掩兴奋地判断，是丰富的绿玉矿带裸露地表所致，再用精密仪器放大研究，依稀竟是丰沛肥美的水草环围着一小片碧水荡漾的椭圆形水域。
这实在是个令世人惊奇的发现，冰雪覆盖的高海拔酷寒之地，怎么会有植物存活，又怎么可能有不结冰的液态水体？
无学专家们对该区域展开卫星专测，加密追踪拍摄，果然又有重大发现：这片不大的区域周围常会有动物莫名死亡，但随后下一个时间段的回传图中却看不到那些动物尸体，这与进山探宝人离奇失踪必然有着某种特定联系。
消息一经公布，社会各界哗然，有人立刻联想到大面城的不冻荒潭，但被治学严谨的无学专家们嗤为怪力乱神。
可是，之前凡接报探秘无回谷失联的人，搜救队从没找到过尸体，无人机和丛林机器人毫无征兆地失去控制。
寻宝人“活不见人，死未见尸”，官方只能一律认定失踪。关于这些人到底是如何失踪的，专家一时间无法给出科学的合理解释。
国家科考队此行目的地正是这神秘禁地——无回谷。为考察那片酷寒冰川的不冻水域和自然生长的珍稀绿植，也为探寻莫名失踪事件真相。
皑皑雪峰接连不断，科考队一行在芒荒山北峰山脚暂时停留。
队员被分为两组，一组负责留守看护大型机器装备；另一组轻装探路确定半山营地位置，计划中午返回，然后全队在太阳下山前到达半山驻营。
吴赓很幸运地被分在探路组，一路兴奋地左顾右盼，不时用手机拍下有价值的动植物照片。所有见闻都是新鲜奇妙的，正如他所愿，这将是一段富有挑战而又刺激的经历。
山中空气清冽，植被茂密，黄白相间的细叶山花点缀其间，借阳光散发出融融暖意。
突然，身边的一片矮灌木丛中发出树枝断裂的咔嚓声，吴赓走在队伍的最后正不停拍照，听见声音停下来，把手机镜头对着发出声音的地方拉近，再拉近……灌木枝桠的缝隙间有一双眼睛，正一眨不眨地定定看着自己。
吴赓楞在原地，好一会才想起喊队友，但刚张嘴又临时改了主意，没喊出声来，生怕惊了那“眼睛”。
他深呼吸，强自镇定，装作若无其事地把手机插进袖臂，抽出对讲机小声呼叫“队长，队长”，还没听到回话，树丛里的“眼睛”却受惊似的斜刺里冲出来，极快地隐入另一蓬堆满积雪的荆棘丛。
吴赓没看清是什么，但从眼前一闪而过那影子的形态分析，绝非人类。“是野兽！”吴赓倒吸了口凉气，边盯住那怪兽隐身的棘丛，压低声音再叫“队长，队长，发现有情况，请回话，请回话……”，当他把眼光从怪兽藏身的棘丛收回，扭头再次对着手里的对讲机呼叫时，却发现手中空空。
对讲机呢？手里拿着的对讲机没了！
这是进山后大家相互联系的唯一工具，肯定是被那树后家伙吓得撒了手。
吴赓有些慌乱地蹲下身，边抬眼看野兽藏身的棘丛，双手胡乱划拉着身边积雪，很快他就找到了对讲机，却是看到拿不到，对讲机掉进了脚旁那条深不见底的冰缝，正卡在冰隙间摇摇欲坠，随时可能滑落。
吴赓扑倒在地，趴在冰缝边缘，飞快地从背包里取出登山绳打了个单结，掏出件内衣系住衣角衣袖，做成个布兜子吊进冰缝，他要把对讲机“打捞”上来。
试了几次，终于，内衣套住了颤微微地对讲机，吴赓心头一阵狂喜，小心翼翼地向上收着绳。
蓦地，他感到脑后一个黑影在慢慢靠近，吴赓的心揪紧了，他立即想到树后的那个大家伙，自己刚才只顾着对讲机，竟然忘记了对面的危险。
他加快了收绳速度，边拿眼角瞥那影子，那影子似乎也有些犹豫，迟疑着向他一点一点靠近，几乎就要到身边了，终于恐惧占据了上风，吴赓飞快地爬起身来向远处跑，手里拖着那根没来得及完全收上来的登山绳，只要把布兜拉上来就成功了。
身后传来扑腾扑腾地巨大声响，是个大家伙，显然是在追自己。
缺氧，吴赓跑几步便喘得厉害，腿上灌铅似的，只听一声低吼，耳边风声骤起，大家伙的巨大身影眨眼间扑到面前来。
吴赓不假思索，拼尽全力把拖在身后的布兜绳结当作自卫武器，向那黑影甩了过去，身后的大家伙煞住了脚。吴赓喘着粗气回身仰面倒在雪坡上，这才看清，是头通体雪白、异常肥硕的牦牛。
那内衣布兜不偏不倚正套在它的一对犄角上，这件红内衣是临出发前父亲特意买的，非说图个吉利。
白牦牛笨拙地晃着硕大的脑袋，红内衣的半截衣袖滑脱下来挡住了它的牛眼，这大家伙嚒嚒吼起来，原地跳脚蹦达着，不住地摇晃脑袋。
牛是见不得红色的，吴赓这才知道为什么这家伙要袭击他，都是这红内衣惹的祸。
吴赓惦记着对讲机，扯起地上的绳头想把内衣从牛角上拽下来。
可经他一扯，牛眼前的衣袖被掀开一角，红了眼的牦牛看见吴赓，低吼着朝他冲过来。
吴赓扔下绳头撒腿就跑，事实证明，人在遇到危险时所激发的潜能无法估量，什么缺氧疲累统统不在话下。吴赓以极快的速度手脚并用地向山上跑，转过一个山口后，身后的声音忽然消失了。
吴赓扶着冰壁停下来，除了自己的粗重呼吸声，四下里静悄悄地。
他站在原地停了好一会儿才相信危机解除。
再看周围，已身处冰雪世界，原先的茂密植被已经变成低矮稀疏的高寒灌丛，间夹着些紫茎垂头菊，还有不知名的耀眼黄色小花顽强地钻出雪地冰碴盛放着，又有矮小密实、茎干上长着绒毛的浅绿色小草散发着迷人光泽，花地、雪峰、冰川与湛蓝天空组成一幅绝美的天然风景画。
吴赓为眼前突然呈现的美景所震惊，在他印象中，只有雪莲花能够在零下三四十度的恶劣环境下生长开花，这些不知名的雪域奇花不畏酷寒在冰雪中绽放，当然有极丰富的科研价值。
他记起自己的科考使命，喘着气拿出手机拍下照片，再另存备注“芒荒山主峰半山植被”，手表上的坐标仪显示：“N35°89′，E77°55′”，于是又记录定位，然后下意识地点击“上载”，当看到屏上显示无网提示，他才想起，山里是没有网络信号的。
吴赓叹了口气把手机插回袖臂袋里。
腕表上的方位显示，他已经偏离既定线路很远了，时针已经指向中午十一点，还有时间，他决定直接回山脚临时营地。
一路向北，在艰难地走了近一小时，再次回到原先拍照的地方时，吴赓才意识到自己迷路了，他不相信地摇了摇手上的指北针，磁针顽固地依然指向自己的左前方，那是他一小时前出发的方向，吴赓向左转了180度角站定，边看表上的指针跟着自己转身方向而转动时，这才稍松口气：指北针没问题。
有雪花飘落在手套上，慢慢落地频密起来，头上的太阳不知什么时候被浓厚的云层遮蔽，蓝天呈现出阴郁的铅灰色，眼前除了团团白雾便是锐利冰峰。
惊慌以及高海拔缺氧放大了吴赓的疲累感。腿越来越重，可他片刻不敢停留，在零下四十多度的极端气温下，稍一止步便会被冻成冰棍。
对讲机没了，手机完全没有信号。
按照出发前公布的大概方位，吴赓跟着指北针艰难行进，希望能与科考队在宿营地会合。
在严寒中独自走了九个多小时，眼前依然是无边无际的雪岭冰川，原先可见的裸露出冰层的黢黑的岩层已经被白雪和冻冰替代，缺乏变化的景观地貌说明他已经身处极高海拔山域。
空气异常稀薄，每一口呼吸都要经历来自肺部、胸腔、喉管、鼻腔乃至头顶的剧烈疼痛，而迈出一步则无比沉重。
希望越来越渺茫，偏这时又突然刮起了大风暴，狂风裹挟着冰粒形成巨大的白色螺状漩涡，不断在山体间横冲直撞，发出阵阵低沉地怒吼，天地混沌一片。
吴赓勉力挣扎着找到一处背风雪坡，徒劳地将背部紧紧贴住坚实山体。
他开始后悔自己把所有重装备都留在山脚，面对如此极端恶劣状况，没有装备只能等着被冻死。
他抬手看表，时间显示已接近午夜。
忽然，腕上的指北针莫名地旋转抖动，液晶显示的坐标位置、海拔高度、空气含氧量数值不停跳动几下，接着闪动几次诡异的亮绿频光后，屏幕熄灭了。吴赓颓然由心底发出声叹息：“完了！”
暴风雪还在疯狂地呼啸着……
人在绝望时反倒能冷静下来。与其坐以待毙，不如拼死一搏！
当然，其后发生的一切证明他是对的，不论多么绝望的境遇，只要不放弃努力，便是对自己最大限度的负责任。
吴赓掏出背包里唯一的短冰镐匍匐在地上凿出条沟槽，拿睡袋覆顶再铲雪压住边缘，搭成简易雪窝钻进去。
一刹那间，他似乎看见白牦牛的身影在暴风雪中的冰脊上缓慢移动，吴赓苦笑着晃了晃脑袋，告诉自己那是幻觉，动物都有自我保护的本能，它们早不知躲哪儿避风去了。
白牦牛的确在不远处，是一群。它们在找寻头牛，头牛的失踪使它们一时间乱了方寸，以致于没能在暴风雪来临前找到栖身之所。牛群不久便到了吴赓所在的背风雪坡，它们在雪窝上方挤作一堆，将几只年幼的小牛崽团团围在中间，共同抵御暴风雪。
吴赓缩在雪窝里，很意外地并没感觉到想像中的刺骨寒冷。他把这种现象归结为身体感官的麻木，以他所掌握的医学常识判断，自己挨不过两小时。
二十五岁，生命正处于最有活力的阶段，却要早早终结。他并不后悔自己的选择，放弃舒适安逸、波澜不惊的生活，试图寻求人生意义。
最大的遗憾莫过于没能进入神秘的无回谷，没看到神奇的寒极植物，不结冻的圆形水潭，还有，传说中的大面城……