“华夏”，在今天的学术语境中，一般被认为是汉族的前身，中国历史前期的核心族群。如本书导论中所阐明的，族群（ethnic group）的最根本特征是“共同血统”和“共同文化”，虽然各路学者对族群的这两个特征是真实的还是虚拟的，是原基性的还是工具性的，是自我宣称的还是从外部观察得出的等问题有不同的看法，但承认具有这两个特点的人群可以被称为一个“族群”，则是大家进行论辩的前提。无论是在血缘还是文化意义上，华夏所指代的人群集团的起源，都是难以确切追溯的。但这一词汇何时开始出现，其原初含义及其变迁轨迹如何，则是可能理清的，借此可以知道其使用者对自身的认识和定位。那么，“华夏”在其名称初见于史时，到底能不能看作一个族群呢？如果不是，它所指称的又是一个怎样的人群集团呢？这些是本章想要探明的问题。