化石记录表明，地球上的生命一直面临着重重困难，前途未卜。有些时候，大量物种会在相当短的时间内消失。
灭绝是地球生命的自然特征，即便速度并不稳定，但通常都会发生得比较缓慢。不过，总有一些外部事件会时不时地引发大范围的物种灭绝，而生命则需要再花上几百万年的时间才能够得到恢复。远古时代至少发生过5次物种大灭绝，期间还夹杂着一些小的灭绝风波。每一次灭绝都剧烈地冲击了生物界，改变了动物的进化过程。其中最著名的要属恐龙灭绝了，但在更遥远的过去曾有更大型的灾难袭击过动物界。