汉武帝在位时，曾有人向他进献了一只奇异的鸟。可是不管朝臣们用什么东西喂它，它都不肯进食。当时东方朔以才气学识闻名，皇帝就让他来看看这只鸟。结果，东方朔不仅一下说出了鸟的名字，还说了它是吃什么食物的。朝臣们又把东方朔说的东西放到那只鸟跟前，它果然开始吃了。汉武帝问东方朔，他是怎么知道这种鸟的。东方朔说，《山海经》里有详细的记载。
为什么一只奇异罕见到连见多识广的文武百官们都不认识的鸟，《山海经》中却有详细的记录呢？那是因为《山海经》中就记录着形体各异的诡异怪兽。实际上，《山海经》记述的内容不仅神奇，而且非常丰富，不仅有奇形怪状的异兽，还有山川河流、花草树木、美食灵药、日月异变以及上古帝王谱系等等，堪称一本知识庞杂的百科全书。
《山海经》里面描述的内容涉及天南海北，包罗万象，但是因记录的大多是光怪陆离之事，历来被斥为荒诞不经，因此很长一段时间并没有公之于众。这本书的名字第一次出现在史料中是在司马迁的《史记》中，但司马迁也只是感叹：“至《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”直到西汉成帝时，刘向、刘歆父子奉命整理经传诸子诗赋，这本书才真正得以问世。这之后，围绕此书的内容和成书时间而展开的争论从未停止过，尤其是关于它的作者是谁至今仍是学术界的千年未解之谜。
最早的“正统”说法是《山海经》为大禹和伯益所著，后被人们以“在《山海经》中有发生在大禹、伯益之后的史实”推翻。隋朝的颜之推虽然坚持旧说，并以“后人羼入，非本文也”掩饰，但是无法平息后人的种种猜测，各种假说也流传了下来。如：有人说是夷坚所著，有人说是邹衍所著，有人说是后人根据炎黄两族的传说所著；也有“巴蜀人作说”“早期方士作说”等。当代学者袁珂认为，《山海经》非同一时期一人所著，因此并无一个确定的作者。
流传至今的《山海经》主要由《山经》《海外经》《海内经》《大荒经》组成。其中《山经》涵盖了山川地理、动植物以及矿物的分布情况；《海外经》记载了四海之外的东西南北以及各个国家的奇风异貌；《海内经》主要记载海内发生的奇事、存在的奇物；而《大荒经》则记载了女娲、黄帝、大禹这一时期的神话故事，也是中国神话遗存、发展的源头。
《山海经》中保留了大量的神话传说，如夸父逐日、女娲补天、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、共工怒触不周山等，这些人们耳熟能详的民间传说都出于此书。还有很多民间习俗在此书中也有迹可循，比如“为什么晚间要收回小孩子的衣服”等。
《山海经》不仅仅是神话传说，我们从中也可以看到一些史实。例如《大北荒经》里有关黄帝大战蚩尤的记载：“蚩尤作兵，伐黄帝，请风伯雨师，纵大风雨。”排除神话色彩，我们可以体会到古代两大部落之间的一场残酷战争。《大荒西经》中记载了黄帝的一个谱系：黄帝妻嫘祖，生昌意；昌意降处若水，生韩流；韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。这与《大戴礼记·帝系篇》《史记·五帝本纪》以及皇甫谧在《帝王世纪》中的记载有着惊人的相似。只是基于它浓郁的神话色彩，几乎没有人相信它在忠实记录以往的真实历史，同时也给真实历史蒙上了一层神秘的面纱。
神话本身就具有浓郁的浪漫主义表现手法和基本特色，其对浪漫主义文学创作也有深远的影响。而《山海经》这部最早保留大量神话的古籍对后世的影响更是可见一斑。例如《诗经》《楚辞》中都有古神话的影子，尤其是屈原的《离骚》《九歌》《天问》等篇，神话具有非常大的冲击力，使文章充满了浪漫主义色彩。还有吴承恩的《西游记》，郭沫若的《女神》等，这些以《山海经》为文学母体的天马行空的想象作品更是不胜枚举。可以说《山海经》是广大读者朋友们了解神话传说，体会古人的想象力和文学创造力的宝藏。
《山海经》也有一些科学的影子，它记载了一些古代科学家们的科学实践活动和创造发明，体现了当时人们的科学思想以及科学技术水平。例如《大荒海内经》中记载后稷时开始播种百谷，叔均时开始用耕牛耕种。在《大荒北经》中记载，叔均为耕田业的鼻祖，还有《大荒海内经》中记载：巧发明了世间的各种工艺技巧……这些都体现了当时手工业的发展水平。《大荒海内经》中记载：噎鸣发现了木星十二年绕太阳运行一周的规律。《大荒西经》中记载：帝颛顼命令重托着天用力往上举，又命令黎撑着地使劲朝下按。于是黎来到地下并生了噎，他就处在大地的最西端，主管着太阳、月亮和星辰运行的先后次序。这反映了当时天文、历法的发展状况。像这样的记载还有很多，就不一一列举了。还有一些对自然现象的观察记录，如《海外北经》中记载：钟山的山神，名字叫烛阴，他人面蛇身，全身通红，有一千里那么长，居住在钟山之下。他睁眼是白天，闭眼是黑夜。所处的地方“积冰”“不见日”“天白皓皓”“寒凝凝”。这种貌似神灵般的生物其实是先民根据北极极光塑造出来的形象：将绚烂如长龙般显现在天上的极光想象成一条巨大的烛龙。这便是古时候关于极光的记载，在其他古代文献资料中却很难找到。
经过历代学者们对《山海经》的探究、解析，发现它对民俗、古代历史、文学、科技、地理、文化乃至中外交通等均有重要的参考价值。
《山海经》流传至今，由于其浓郁的娱乐性和故事性，有好多神话故事被印成白话文版本的儿童读物。所以《山海经》在作为一部研究古文化的古籍的同时，作为一部少儿启蒙读物也未尝不可。