七、《后汉书》阅读与利用的方法
《后汉书》无疑是研究东汉史的最主要的参考书。该书体大思精，内容丰富，仔细阅读，东汉史的发展脉络可以基本把握。这就是所谓的“入门易”。但是若想深入研究问题，单凭《后汉书》就显得有些单薄，尚须扩大阅读范围来加以解决。
首先，在通读《后汉书》之前，可先读《资治通鉴》的东汉部分，或先读袁宏《后汉纪》，在看编年史的过程中，对东汉历史有一个简要的认识。然后再读范书全书时，就会在宏观认识的基础上把握其精髓，吸取有益的营养。
《后汉书》与《汉书》、《三国志》都有记事上的重叠与交叉，所以有关两汉之际的记述就应与《汉书·王莽传》等相关传目的内容加以比较，而汉末丧乱时期的史事，也应与《三国志》同一时期的记载相印证。而整体上更应与袁宏《后汉纪》作比勘，从异同中发掘线索，以求获得更加可靠的结论。
正由于《后汉书》具有“集美”的特点，所以不少人往往忽略对《东观汉记》和八家《后汉书》佚文的重视。殊不知范晔蒐罗虽称完备，但百密仍有一疏，确有不少方面有待这些佚文来补正。清人中最早辑佚诸家《后汉书》佚文的是姚之骃，他在《后汉书补佚》一书中说道：“（凡范书缺者）可以传一朝之文献，其同者且可以参其是非，校其优绌，于史学庶乎其小补也。”今以《续汉书》为例，以证姚氏所言之不虚。
《续汉书》是众家书中较早对安、顺以下史事进行补缺的东汉史籍，所以长期以来较受学者重视。如《三国志》裴松之注引用《续汉书》佚文最多，达二十二条。其中《蜀志·张翼传》注引彪书《张纲传》竟长达千字左右。范书《张纲传》的内容，大体未超出其范围。
又《太平御览》卷九一所引安、顺以前诸帝纪，以《东观汉记》为主；安、顺二帝纪则《东观汉记》与《续汉书》并重；而少帝、北乡侯事及卷九二灵、献二帝纪，均以彪书为主。彪书以后诸书包括范书东汉后期史事，均以《续汉书》为依据，其草创之功不可没。
又《东观汉记》关于后妃的记述，至安思阎后即告结束，其内容与范书《皇后纪》上卷一致。而真正毕其役的则是司马彪，所以《太平御览》卷一三七后妃部分，以《续汉书》所载为主，范书《皇后纪》下卷的史料未能超出《续汉书》的记述范围，司马彪的整理之功也不可没。
更值得注意的是，《续汉书》佚文中有不少史实可以订补范书的错误与不足。如范书载灵帝熹平二年（173）命唐珍为司空，熹平六年（177）命孟郁为太尉，光和元年（178）命张颢为太尉，皆如流水账，视与一般任命同。但《续汉书》却明确指出唐珍是中常侍唐衡之弟，孟郁是中常侍孟贲之弟，张颢则是中常侍张奉之弟。三名宦者亲属相继任三公，正是建宁二年（169）二次党锢以后，宦官得势，专横朝政的产物。这一东汉历史中仅见记载的现象，对了解汉末官僚、士大夫与宦官的斗争是有益的。如果没有司马彪《续汉书》，此重要史实几遭湮没。
其余如灼然作为一个选举名目，惟见《续汉书·陈寔传》。光武帝刘秀早年曾被关到“南鸣市狱，市吏以一笥饭与之”，（周天游《八家后汉书辑注》，上海古籍出版社1986年版）也不见于范书。又如《续汉书》说李固之子李基、李兹听到其父死讯，即弃官返回家乡汉中，随即被捕，死于狱中。证之以《华阳国志》和袁宏《后汉纪》，可知范书所言收于郾城而死狱中是错误的。由于类似事例数量不少，所以李贤注《后汉书》时，引用了不少众家《后汉书》的不同记述。如引薛莹《后汉纪》二条，谢沈《后汉书》十一条，张璠《后汉纪》三十四条，袁山松《后汉书》四十三条，华峤《汉后书》四十三条，而引谢承《后汉书》有八十六条，《续汉书》竟高达一百四十九条。可见诸家《后汉书》仍有不可忽视的利用价值，特别是华峤、谢承、司马彪的著述应发挥其更大作用。
在对《后汉书》进行专题研究的同时，应注意吸收清人的考据成果，这主要分两部分，即清人的考订成果和清人的补志与补表，它们都能让我们少走弯路，更简捷地靠近问题的核心，起到事半功倍的效果（详见后）。
在整理研究《后汉书》的过程中，我们不能只是固守旧学的方法，应扩大视野，充分利用一切可以利用的其他文献资料和文物考古资料。尤其文物考古资料是我们取得重大突破的必由之路。
汉代存世文献屈指可数，除了史籍之外，经子集各部书还有一批可资利用的资料，可与《后汉书》相参证。如经济类的《四民月令》，是了解东汉庄园经济的重要史料；官制礼仪类的《汉官》、《汉官解诂》、《汉旧仪》、《汉官仪》、《汉官典职仪式选用》、《汉仪》等，都是研究汉代主要是东汉官制的最原始和系统的记述，可弥补《续汉志·百官志》的不足；而《独断》则是研究汉代礼制仪式不可或缺的重要参考书。此外，如《新论》、《论衡》、《白虎通义》、《风俗通义》、《潜夫论》、《政论》、《昌言》、《申鉴》和《古微书》，都可与《后汉书》相关思想家传略相印证，以增广见闻，深化认识。其余诸如《三辅决录》、《三辅黄图》等地理书，《太平经》、《牟子理惑论》等宗教典籍，《东汉会要》等会要书，《灵宪》、《浑天仪》、《九章算术》、《伤寒杂病论》等自然科学类图书，《文选》、《古谣谚》、《全后汉文》等集部书，《说文解字》、《释名》等字辞之书，都应包括在研究视野之内。
考古资料主要以简牍与碑刻、陶文与玺印为主。简牍中突出的是居延汉简和武威医简；碑刻中东汉碑占有相当大的比例，《隶释》、《隶续》、《金石萃编》、《八琼室金石补正》所录内容丰富，而且较为可靠。陶文中《关中秦汉陶录》、《续陶录》较为突出，而玺印、封泥当推《齐鲁封泥集存》、《十钟山房印举》、《汉印文字征》诸书，可资利用。
随着经济建设的发展，新的文物资料不断出土，随时注重考古发掘的信息，必将对《后汉书》研究起到积极推动作用。