“吱呀呀……吱呀呀……”杨爷赶着大车疾驰如飞，两道大车轮轧在满是石子儿泥巴的土路上，叮叮当当筛面一样颠得车子上蹿下跳，摇摆不定，小少爷满不在乎，跟坐秋千似得高兴咧嘴大笑，车厢里的老太太和俩丫头可糟了大罪，摇煤球一样晃晃荡荡，直犯恶心，忍不住哇哇要吐，方才在园子里吃的东西喷了一地，连漱口水也没有，趴在驴背上的老管家瞧着直掉泪，却毫无办法，还是小张子会办事，从杨爷马车后头饮马的脏水桶里，用破瓢舀了半瓢，端过来臭烘烘的，老太太也顾不得腌臜，咕噜噜喝了半口，吐了，这才发觉嘴里满是黄泥汤子，抹抹嘴，咬着牙憋气。前头的崔管事、刘安生不含糊，一路骑马在前奔驰，不大会儿就回来报告前路情由，一路往西北，城镇乡里全都关门闭户，小镇小乡四处拥挤着逃难的人群和四处劫掠逛荡的乱兵。大队人马拖拖拉拉一路过了青龙桥、红山口、望儿山、西北旺，过了西北旺，前头逃难抢掠的人群渐渐稀少，快到旷野了。
众人为了往哪儿走议论好久，老太太提着气喊：“听把式的，赶紧走，先出居庸关再说！”
太阳出来了，毒辣辣乌沉沉，天边儿一丝儿风也没有，只飘荡几块半死不活的云彩，时而遮了太阳，阴沉一片，时而露出半片惨白的日光，不大会儿，地气蒸腾，空气沉闷湿热，人人被晒的汗流浃背，衣服黏糊糊贴在身上很是腻歪难受。后头几辆大车显见没走过这么破烂的土路，赶车的车上的人被震地七颠八倒痛苦不堪，在后头没车的那些兵丁、大爷们更是倒了八辈子血霉，就靠两条腿儿，撒丫子跟着一路北来，不是跑掉了鞋就是气喘如牛，有些个掉队的，也没人管，拎刀背枪的家丁平日里连训练都没有，只靠站着吓唬人，这会儿更是疲惫不堪两腿灌了铅一样，稀稀拉拉拉出一长溜儿，四处找水井、饭馆。只要开门的铺子，没有一家不被抢掠的，老百姓不敢反抗，只哭哭闹闹推搡一处，闹急眼了，就被一枪打死在泥地上，没了声息。
杨爷叼着烟袋锅子挥鞭赶车，他见不得这惨剧，又管不了那么些，叹息不止，不时回首看看足有二里地长远的逃难人群。他心里也疑惑：这一家子人，真怪！老太太跟个凶神一样，大少爷病弱，俩少奶奶一个又矮又丑、一个脸胖的跟月饼差不多，小少爷又没心没肺。真够围一圈人瞧半个月热闹的。
说来也怪，庚子年闰八月起刀兵，还没到闰八月呢，这就刀兵大起，八国洋鬼子不依不饶到底打进了京城，可这年景着实不错，到处庄稼地里都是没来及收的高粱、玉米、麦子，青纱帐都起来了，因为战乱，种地的农民死的死、逃的逃，一眼望不到边儿的庄稼，成了逃难人的吃食，不少人冲进里头掰了玉米高粱也不管生熟，吃了一溜儿够，塞得嗓子眼儿满了，还到处找水喝。看得杨爷惊心。
一路逃到八达岭，后头跟着的人人困马乏，死猪一样抱着脚脖子、小腿乱哼哼，有的叫苦连天、有的大声哭泣、有的垂泪、有的奄奄一息，护驾的兵马也东倒西歪倒下歇息，只有些贴身奴仆不敢叫苦，跟着车马满满走。
八达岭，是明长城内九关之一，居庸关的前哨，大明朝那当儿，号称天下九塞之一，是护卫京师最为重要的一处关口，地势险要驻扎重兵，两旁山道崎岖，客栈、粮行、商铺、驿站遍布，乃京西第一关口。大清入关后，因武功卓绝、统一内外蒙古，抚有四海，自圣祖康熙爷开始，并不十分太重视这里，圣祖爷有祖训：形胜固难凭，在德不在险也。河山之固，莫如民心归附，所谓众志成城者也！因此，清代历朝天子，也不并如大明一样岁岁花费亿万修葺内外关口，只把其当做京师内外交通要道。
八达岭也是一样，已然四百多年沧桑岁月，早让这里关口倾颓、石基崩坏，尽自还是高大巍峨，却没了金戈铁马雄关漫道的气势，远望，层层峰峦叠嶂、野树芳草萋萋，碧绿色茵茵四溢，古柏苍藤插天蔽日，枝繁叶茂，遮蔽了大半城关，透着阴凉舒适，跟大道两边的商铺、客栈、农田一样，毫无人烟，一处清凉世界却如同森然鬼域。
众人又饿又渴，杨爷挺大方，把早晨买的芝麻烧饼、焦圈儿送给了老太太、大少爷吃，其他各位爷看的眼馋还不敢吱声，杨爷又指挥着大家伙儿把附近庄稼地里的老玉米、高粱摘了无数，架火烧熟了吃。众人狼吞虎咽吃了一顿，纷纷称赞杨爷机灵。
“还真是好吃！把式，你真成！”大少爷一面啃玉米一面腼腆笑笑，只是他手里抱得楠木小匣子令老太太不时打量犯嘀咕。趁下人们忙活，大少爷慢慢溜达到路边一块巨大的山石旁，扶着俩仆人，颤巍巍爬上去，手搭凉棚，往京城方向远望，不大会儿，便垂泪不已。杨爷还纳罕呢，这么老远，能看见京城？不料老太太领着小张儿、崔管事、李总管也爬上巨石，对东南面色凝重。
杨爷几步上来，崔管事却拉着他一脸死灰，“嘘！”扎煞着手，阻止杨爷说话。山峦起伏，远近景色旷然入目，十里芳菲天蓝如碧，极目之处，果然远远瞧着浓烟烈火直冲九霄，打着旋儿如阴霾冥火笼罩了那座足有六百年的天子帝都！
大少爷泪如雨下，老太太面色铁青眉头紧锁，脸上堆积的脂粉噼里啪啦直掉沫子，李总管、崔管事、小张儿垂手暗泣，如丧考妣。
他们当然不知道，七月二十一这天，八国联军进攻北京城战役中，遭到了开战以来最重大的伤亡，紫禁城也在这天下午被攻陷，从世界各地来的那群自称最民主、最文明、最自由、最高贵、最发达的各国洋鬼子，对着“半开化半野蛮”的大清京都和百万人民，开始了最野蛮、最凶残、最无耻、最荒淫、最可怖的公开烧杀抢掠！
这群披着人皮的畜生在北京城的暴行，连随后赶来就任联军统帅的瓦德西也“惊呆”了，这群自称为最“文明”的洋鬼子头几天里，大开杀戒，城内城外上至御苑王府，下至小民百姓，无不被他们恣意搜刮殆尽，十室九空，凡是义和拳设置神坛之处，一律被焚毁，无辜百姓的尸体，从义和拳进京开始，直到八国洋鬼子攻入京都，就没有清除过，腐臭污血尸横遍野，随着洋鬼子大开杀戒、肆意屠戮，原先最温馨、最和气、最儒雅、最古朴的北京城，尸积如山、血水如河，惨不忍睹。
自然，这些惨剧，远在近百里之外的杨爷和逃难的这一大家子人，是看不见的。只不过远望了半天，冬瓜脸老太太脸色阴沉地可怕，五官扭曲地厉害，嘴唇抖了抖想说什么，一个字没说出口，张了张嘴，“哇！”地嚎啕痛哭起来，她这一哭，大石上下众人无不嚎啕，连跟随的护卫们也面如死灰，垂首饮泣。杨爷丈二和尚摸不着头脑，空旷四野里，凄厉而悲惨的嚎哭声扩散出去，惊起无数飞鸟乌鸦嘎嘎飞旋天际，毛骨悚然望着下头这群逃难之人形形色色的哭相，盘旋几圈，赶紧逃离。
只有杨爷苶呆呆望着这群人，若有所思。太阳快落山了，前头还是没有人家，老太太犯愁：这么多人，总不能夜宿荒野呐？刘安生、崔管事骑快马往前赶了十几里地，回报一路上没有人烟，前头只有个小荒村，人都跑净了，房子家什都还好。老太太这才传下话，赶紧赶路。
金乌西坠、倦鸟归林，远处丛山远近起起伏伏，在大地上犹如无数虎视眈眈地野兽死死盯着稀稀拉拉累垮了队伍，眼前一处村落，毫无鸡犬相闻，孤零零矗立荒野，半天，除了荒草凄迷朔风离离，什么声响也没有。
老太太唉声叹气道：“把式，咋走了这么老远？”辕上的小少爷早打起了瞌睡，杨爷提着气丝毫不敢大意，他走南闯北多年，深知荒山野地不太平，陪笑道：“大妈，老话说望山跑死马，瞧着近，走起来可远呢！您瞧，好歹有个打尖住宿的地界，哎，逃难就是这么不易。也不知我老娘在我舅家咋样了。咱老百姓，苦吆！”
老太太沉默一会儿，问了问杨爷民间百姓的日子，又长吁短叹，末了杨爷说了几句朝廷不易，老佛爷也不易的话，却把老太太说哭了！
众人劝了好久，才劝住了老太太，她指着杨爷说：“孩子，你是个知道事理的！说话可我的心儿！这趟路绝不让你白跑！把式，你今后就跟着我，有你方才一番忠孝仁义，有情有义的话，佛天菩萨都忘不了你！”
杨爷谦虚几句，算是跟老太太熟悉喽，她也不再避讳，挂起帘子跟杨爷聊家常，越说越热乎，闭着眼神色悠然，拢了拢头发，净说些吃饭喝茶逛园子听戏的往事，别人心里有数，就是杨爷没大见识，听得津津有味，感到褃节儿上，还故意做出些没见过世面的惊诧模样，逗得老太太哈哈大笑。
“哎，这都好几天没听戏了，也不知道升平署怎么样了！洋鬼子坏呐，可别把那些砌末行头都给烧了，日后回来，我还得听戏呢。孩子，等哪天咱们回了京城，我请你听戏。你呀，绝没听过！”老太太咧着嘴，回忆起那如梦如幻、眼花缭乱、歌舞升平的场景，这才几日工夫，竟落到这步田地。
“吆，大妈，这我可得驳您一句。”杨爷故意逗笑：“我虽然在城外住，是个赶车的，日常里，载了客人，也进城听过呢！”
“哦？”老太太笑道：“你才听过几出戏？可别在我面前显摆。”
“自然不敢在您面前卖弄！像杨老板、谭老板、小程老板、苏老板、孟老板、王老板，都听过呢。不过，您家大业大，自然是叫堂会，像我，只好在戏园子外头听蹭儿！您别见笑哈哈哈。”
“什么叫听蹭儿？”老太太颇有兴致，问李总管。
“就是穷苦人买不起票，在戏院外头蹲墙根儿听。”李总管心念转动，故意给老太太逗乐，问杨爷：“把式，你会唱不会？我们老祖宗最喜欢杨猴子的《闹天宫》、李老板的《四郎探母》、小叫天的《南阳关》、《失空斩》、《红鬃烈马》，你要会哪段，趁这工夫给咱们唱一段，叫我们老祖宗散散闷。”
“小李子，你啊，算是我肚里的虫子。甭难为人家孩子啦，怪老实厚道的，哪禁得住你打趣儿？”老太太喜笑颜开，杨爷瞧着，知道她想听，其实他也想唱两句，跟着这支死气沉沉臭规矩多如牛毛的逃难队伍，真有点憋气。可唱哪段呢？他想想说：“大妈，咱们是赶路么，您既然爱听，我应个景儿，唱一段儿，就当唱给我娘听，您可甭笑话我！”
“好小子！就当给你娘唱！唱好了日后有赏！”老太太眉开眼笑甩甩手帕过着“老娘”瘾，简直忘了在逃难。小张儿、李总管跟着起哄，小少爷拍着巴掌叫唤。队伍终于有了点儿人气。
“来段《伍家坡》，薛平贵吧！”杨爷憨厚笑笑，运了运气，一抖手甩了几下大鞭子，飞旋的鞭梢“啪啪啪”几下脆响，像是开场，小张儿一面紧走，一面拍打板眼儿。借着板眼儿，杨爷清清嗓子，张嘴就唱：
一马离了西凉界（哎……）！
不由人一阵阵泪洒胸怀。
青是山绿是水花花世界，
薛平贵好一似孤雁归来。
那王允在朝中官居太宰，
他把我贫穷人哪放在胸怀。
恨魏虎是内亲将我来害，
苦害我薛平贵所为何来？
柳林下栓战马武家坡外，
见了那众大嫂细问开怀。
……
残阳夕照，嘹亮宽厚古朴婉转的唱词散珠碎玉颗颗圆润，抛入血红暮色，在空中久久回荡不息，时而鲜活有力，时而圆醇低沉，时而高亢直爽，真个是清醇浑厚、苍茫淡远、声情并茂，活脱脱一个谭老板。那越来越近空无人烟的小山村里，仿佛都有了回音……