第一章 落难的氢气球

1865年3月23日下午四时，一场大风暴刚刚席卷了太平洋。

突然，远远的海面上传来一阵声嘶力竭的呼喊声：“吊篮马上就要坠落到海里，现在我们距离海面已经不足五百英尺了！”

“哦，上帝啊，还有能扔的东西吗？全都扔下去！”

声音渐渐清晰起来，大海上弥漫着浓重的水雾，隐约可以看见一只巨大的氢气球正摇摇晃晃地飘荡着，氢气球底部挂着一个大吊篮。这是怎么回事？吊篮里是些什么人，他们从哪里来，又要到哪里去？这还得从五天前的一场大风暴说起。

3月18日，太平洋上掀起了一场骇人的特大风暴。狂烈的风暴潮从东北方向吹来，横扫北纬35°到南纬40°的一千八百英里的广阔地带，给美洲、欧洲和亚洲带来了一场严重的灾害。风暴怒吼着，毁掉了沿途的村庄、城市，冲垮了堤岸，把树木连根拔起，数百条船抛锚了，数千人因此丧命。

那只氢气球也未能逃过这场劫难。它被龙卷风卷进了气流的旋涡中，以每小时九十英里的速度在高空中飞行了五天五夜，吊篮里的乘客早已迷失了方向，也不知道飞了多少路程。值得庆幸的是，气球虽然被狂风吹得团团转，吊篮里的人却毫发未损。不过，不幸很快降临了：气球漏气了，开始急剧下降。吊篮里五个倒霉的家伙马上意识到了危险，赶紧把枪支、弹药、粮食都扔了下去，以减轻气球的重量。这一招果然有用，气球又缓缓上升到大约四千五百英尺的高空。

从3月24日清晨起，风势终于有了减弱的迹象，但气球再一次开始下降，这次比上次还要危险，因为气囊逐渐瘪了下去，硕大的气囊越拉越长，从球形变成了椭圆形。吊篮里五名乘客的心都提到了嗓子眼，他们把仅存的粮食、衣物甚至口袋里的小刀都扔掉了，仍然无济于事，气球还是不断地向下坠落。这时，五名乘客已经能看清吊篮下面辽阔的大海了。海水一望无际，海浪在狂风的带动下呼啸翻滚，让人不寒而栗。

气球还在下坠，气囊越来越瘪，他们的境况越来越危险。午后一点钟时，吊篮距离海面已不足六百英尺，他们决定不惜任何代价阻止气球下降，否则，再过几个钟头，吊篮就要掉到海里去了，他们只能葬身海底。

下午两点钟，气球离海面只有四百英尺了。一个洪亮而沉着的声音问道：“东西都扔了吗？”

“呃，还有两千个金币。”

话音刚落，“扑通”一声，沉重的钱袋被扔进了大海。

“气球上升了吗？”

“刚升起一点儿，又开始下降了。”

“还有什么可以扔的？”那个声音又响了起来。

“没有了，现在能扔的只有吊篮了！”

“我们抓住网索，把吊篮扔到海里去！”大家都知道，这是减轻气球重量的唯一方法了。

那只承载他们的吊篮掉进了海里，被海浪冲走了。五名乘客爬上气球网索，紧紧地攀住网眼，有的看着下面的大海，有的仰头张望着头顶的气球。一阵飘荡震颤之后，气球终于慢慢攀升到了两千英尺的高度。但只过了一小会儿，气球再次下坠，网索上的人们已经无计可施了。

下午四点钟，气球距离海面不足五百英尺，每个人都绝望了。“汪！汪！汪！”突然听到几声狗叫，原来有个乘客还带着一条狗！此刻它正紧紧贴着主人攀在网眼上，全神贯注地望向远方。

“托普，瞧见什么了？”有人问。马上有人接着喊道：“陆地！是陆地！托普看到陆地啦！”果然，前方隐隐约约出现了一片陆地。不过，陆地距离气球大概还有三十英里，如果以现在的速度飘过去，至少需要一个钟头。

一个钟头！气球里仅存的那点儿氢气能不能支撑住？无论如何，既然有了希望，就要不惜一切代价争取。现在，气球只能贴着海面飞行，浪花好几次溅到了乘客们的脚上，他们努力拽紧气球上的绳索，可这样一来，气球更加沉重了，就像一只翅膀受伤的鸟儿，已经无力飞起。就这样艰难地过了半小时，距离那片陆地还有一英里的时候，气球疲惫不堪地停了下来。仅剩的那点儿氢气让它没有完全陷入海中，乘客们半个身子浸泡在海水里，汹涌的波浪不断地冲击着气球，五个人紧紧抓着气球的网索。

海风吹着瘪了的气球缓慢向前漂移。看着眼前的陆地，每个人都怀着活下去的希望。离岸大约还有两锚链距离时，突然出现了意外。瘪了的气球在巨浪冲击下猛地抬升起来，一会儿工夫，居然飘到了一千五百英尺的高空。糟糕的是，海风并没有就此将它吹上岸，而是沿着与陆地平行的方向越吹越远。

两分钟过后，这只破气球终于又被回旋的风力斜吹回来，颤颤悠悠地落在了沙滩上。乘客们逃过一劫，手忙脚乱地从网眼里挣脱出来，破气球摆脱了人的重力，被风一吹，便消失在空中了。

大难不死的人们互相一打量，咦，不对啊，吊篮里原来有五个人和一条狗，现在只剩下四个人了！那丢了的一个人和一条狗肯定在波浪冲击气球的时候被卷入大海了！

“这儿离岸不远，他有可能游过来，我们要找到他，一定要救他！”