隋王朝的崩溃始于大业七年（公元611年）。那年冬天，一个叫王薄的人在长白山（今山东邹平县南）点燃了隋末大起义的第一把烽火，然后仿佛在一夜之间，帝国的四面八方就爆发了数不清的叛乱，一个又一个乱世英雄争先恐后地浮出了历史水面。
天下从此分崩离析，前后不知有多少人称帝称王。到了大业十四年（公元618年），李渊父子虽然在关中建立了李唐政权，但是各路反王却依旧拥兵割地、称霸一方。
从唐武德元年（公元618年）到武德七年（公元624年），与李唐对峙的较大的割据政权就有：窦建德在乐寿（今河北献县）建立的夏，王世充在洛阳建立的郑，刘武周在马邑（今山西朔州市）建立的定杨，梁师都在朔方（今陕西横山县）建立的梁，薛举父子在金城（今甘肃兰州市）建立的西秦，李轨在凉州（今甘肃武威市）建立的凉，萧铣在江陵（今湖北江陵县）建立的萧梁，刘黑闼在洺州（今河北永年东南）建立的汉，辅公祏在丹阳（今江苏南京市）建立的宋……
正所谓“隋失其鹿，天下共逐之”！最终究竟鹿死谁手，还要用实力证明、靠枪杆子说话。
早在李渊登基的次月、亦即武德元年（公元618年）六月，西秦的薛举就亲率大军入侵关中，对新生的李唐王朝构成了严重威胁。
当时，李渊命秦王李世民为元帅，率八道总管出兵御敌。可是当唐军进至高墌（今甘肃泾川县东）、与薛举两军对垒时，李世民却忽然染上了疟疾。在此情况下，李世民只好暂时把指挥权交给了副手刘文静和殷开山，命其深挖壕沟、高筑营垒，暂时采取守势，不与薛举交战。可刘文静和殷开山贪功心切，擅自与薛举开战，结果在浅水原（今陕西长武县北）被薛举击溃，超过半数以上的士兵阵亡，刘弘基、慕容罗睺、李安远等多名大将被俘。李世民只好率余众撤回长安。薛举乘胜进占高墌，并将唐军的尸体堆成一座高台，以炫兵威。
这是李渊自起兵以来遭遇的第一次惨重失败。
李唐朝野顿时人心惶惶。
可让李渊君臣意想不到的是——浅水原兵败仅一个月后，薛举就病死了，其长子薛仁杲继任秦帝。
李渊大喜过望。他知道，这个薛家的新掌门刻薄寡恩，在当太子的时候就跟将领们明争暗斗、互相猜忌，现在虽然接了老子的班，可将领们大多不买他的账。所以李渊料定，薛仁杲绝对不是唐军的对手。
武德元年（公元618年）九月，李渊再命李世民进击薛仁杲驻守的高墌城。李世民吸取上次兵败的教训，迟迟不与秦军决战，只是坚守营垒，同时不断派兵袭扰，并切断了对方的后勤补给线。
双方对峙六十余日后，高墌城中粮食耗尽，秦将梁胡郎等人纷纷率部归降唐军。李世民知道秦军已经将士离心，遂于浅水原与秦军展开第二次交锋。此战唐军大获全胜，继而包围高墌。薛仁杲意识到大势已去，只好出城投降，随后被押赴长安斩首，西秦就此覆灭。
薛举父子败亡后，西凉李轨趁机出兵攻占了原属西秦的张掖、敦煌等河西五郡。然而，表面上的强势扩张丝毫不能掩盖其内政的混乱——此时的西凉早已人心离散。
导致李轨丧失人心的原因有三：一、诛杀功臣，致使亲信旧部个个惶惶不安，唯恐被李轨兔死狗烹；二、迷信巫师妄言，耗尽国库修建了一座富丽堂皇的玉女台，幻想“天降玉女”、保其国运；三、民间遭遇严重灾荒，以致百姓易子而食，可李轨却拒绝开仓赈粮。
西凉衰亡之兆已显，李唐的一个朝臣安兴贵立即向李渊上奏，愿前往西凉劝降李轨。由于安兴贵家族世居凉州，在当地颇有势力，其弟安修仁当时还在西凉担任户部尚书，深受李轨信任，所以安兴贵对此胸有成竹。
武德二年（公元619年）五月，在取得李渊的同意后，安兴贵只身回到凉州，很快得了李轨的信任。但是，安兴贵对李轨的劝降却没有成功，他只好决定采用武力。随后，安兴贵与安修仁一起暗中募兵，出其不意地发动了一场兵变，生擒李轨，把他和几个弟弟、儿子一起押往长安，全部斩首。
至此，李渊不费一兵一卒就平了西凉，占了河西。
然而，李渊万万没有料到，他这边轻轻巧巧地占据了河西，他的四子李元吉（时任并州总管）却不战而败地丢掉了并州（原隋朝的太原郡）。
攻占并州的正是据守马邑的刘武周。
众所周知，并州是李唐的龙兴之地，而且是捍御突厥的军事重镇，其战略地位非同小可。所以当李元吉灰溜溜地逃回长安时，满朝文武无不震恐。武德二年（公元619年）下半年，刘武周麾下猛将宋金刚横扫河东，令唐军节节败退，连主动请缨北上的右仆射裴寂也被打得丢盔弃甲，毫无还手之力。
李渊不得不下诏告谕河东各军，说：“贼势如此，难以争锋，不如暂时放弃河东，坚守关中。”
李世民立刻站出来反对。他说：“太原是帝业的发祥地、国家的根本所在，而河东物产丰饶、民众富庶，是京师的资源供应地，如果将其抛弃，儿臣窃感愤恨！请拨给儿臣精兵三万，必能平定刘武周，克复汾晋。”
李渊甚为欣慰，马上集结关中的所有精兵，全部交给了李世民。
十一月，李世民趁黄河结冰，率大军自龙门踏冰西渡，进驻柏壁（今山西新绛县南），与宋金刚对峙。李世民仍旧采取了他的一贯战略——坚守营垒，拒不出战，以此消耗对手的锐气，也消耗对手的粮食。
从武德二年（公元619年）十一月到武德三年（公元620年）四月，李世民与宋金刚整整对峙了将近半年，除了发动一两次十拿九稳的奇袭之外，基本上按兵不动。四月下旬，宋金刚终于全线撤退。李世民抓住战机，一日一夜追出了二百余里，与定杨军大小数十战，连战连捷，一直把宋金刚追到了介休。还没等他们缓过一口气，李世民已经兵临城下。
就是在接下来的这场战役中，李世民得到了宋金刚麾下的一员猛将——尉迟敬德。
当时，不甘失败的宋金刚命尉迟敬德防守介休城，自己在西门外列阵阻击唐军。李世民命李世发起进攻，而后佯装败退。当宋金刚挥师进攻的时候，李世民率精锐骑兵迅速绕到了他的阵地背后。腹背受敌的定杨军顿时崩溃，被唐军斩杀三千余人，宋金刚带着少数轻骑再度北逃。李世民又追出了数十里，一直追到张难堡（今山西平遥县西南）才勒住了缰绳。
尉迟敬德料知大势已去，只好归降了李世民。
宋金刚惨败的消息传到并州后，血本无归的刘武周就像被利器戳中了心脏，顿时全身瘫软。此次倾巢南下，他把自己的精兵良将全部交给了宋金刚。而今宋金刚全军覆没，刘武周还拿什么逐鹿天下？
绝望的刘武周只好放弃并州，带着少数部众流亡东突厥。宋金刚本来还想收集残部再战，可士卒们风闻刘武周已经逃亡漠北，都不再听从他的号令。宋金刚无可奈何，只能步刘武周之后尘，率一百余骑逃奔突厥。但是突厥人觉得他们已经没什么利用价值，不久就把他们先后除掉了。
作为李唐王朝在北方最强劲的一个对手，刘武周的覆灭让李渊长长地松了一口气。他随后便把目光转向了关东。武德三年（公元620年）七月，李世民大举进军中原，经过十个月的苦战，占据了王世充的大部地盘，最后把他死死地困在洛阳城内。次年五月，窦建德率十万大军来援，李世民力排众议，采取“围洛打援，两线作战”的战略，击溃窦建德，将其生擒，继而逼降了王世充，一举消灭了郑、夏两大割据政权。（参见《逐鹿中原》）
就在李世民平定中原的同一年，赵郡王李孝恭和行军总管李靖也大举南下，进军萧梁。
武德四年（公元621年）十月，唐军兵分四路，由李孝恭和李靖率二千余艘战船出巴蜀，浩浩荡荡顺长江东下；另三位大将分别出襄州（今湖北襄阳）、辰州（今湖南沅陵县）和夏口（今武汉汉口），从各个方向进逼江陵（今湖北江陵县）。
在这生死存亡的危急关头，萧铣却对战局产生了重大误判。他认为此时长江水势大涨，不易行舟，因此并没有及时进行防御部署。李孝恭的唐军主力遂一路势如破竹，接连攻陷荆门和宜都两处军事重镇，迅速进抵夷陵（今湖北宜昌市）。
梁朝门户洞开，都城江陵一下子暴露在唐军的眼皮底下，萧铣这才慌了手脚，急命大将文士弘率数万精锐进驻清江（今清江入长江口）布防。十月初，李孝恭和李靖大破文士弘，俘战船三百余艘，梁军被杀和溺毙者数以万计。唐军舰队长驱直入，兵锋直逼江陵。梁江州（今湖北长阳县西）总管盖彦举旋即以五州之地降唐。
文士弘溃败、盖彦举叛降的消息传回江陵，萧铣顿感末日降临。他迫不及待地向各地发出了十万火急的勤王诏。然而，此刻萧梁的大多数军队都远在江南和岭南，远水根本救不了近火。
数日后，唐军迅速攻破了江陵外城，俘获舰船一千余艘。李靖建议将这些舰船放入江中，任它们向下游漂去。众将领大惑不解，纷纷反对说：“破敌所获，理当为我所用，奈何弃之，以此资敌？”
可在李靖看来，这批战利品还有一个更大的用途，他可以用它们一举击溃下游梁军的军心和斗志，让他们彻底放弃援救江陵的打算。
这就叫不战而屈人之兵！
眼见众将领依旧是一脸迷惑不解的神情，李靖解释说：“萧铣所据之地，南到岭表，东至洞庭，其军队数量仍然很大。我们孤军深入，如果不能及时攻克江陵，等敌人援兵四集，我们必将陷入腹背受敌、进退两难的困境，就算拥有这些战船，又能起什么作用？如果我们将这些舰船放弃，让它们蔽江而下，各地梁军见之，必然以为江陵已经陷落，不敢轻进；即便派人侦察，一来一往至少也要十天半月，到时候我们早已拿下了江陵。”
李孝恭和众将领至此才恍然大悟，遂依计而行。
当一千多艘空无一人的“幽灵船”无声无息又浩浩荡荡地漂向下游时，沿岸梁军不禁大惊失色。
他们唯一的反应就是——江陵陷了，梁朝完了！
李孝恭和李靖率大军将江陵内城团团围困后，迅速切断了它与外界的一切联系。梁帝萧铣神色凄然对文武百官说：“天不佑梁，势不能支，若竭力死战，则生灵涂炭，岂能以我一人之故而使百姓蒙难！”随后，萧铣身穿麻衣，头裹布巾，带着文武百官来到唐军大营，对李孝恭说：“当死者唯铣耳，百姓无罪，请勿杀掠！”
武德四年（公元621年）冬，萧铣被押赴长安斩首，时年三十九岁。
萧梁平定后，整个长江中下游基本上都纳入了唐朝的版图，但是此时的李渊却亦喜亦忧——喜的是帝国南方的平定，忧的是河北刘黑闼的复叛。
刘黑闼是窦建德的旧部，夏朝覆亡后逃回家乡。武德四年（公元621年）七月，原夏朝将领高雅贤等人拥他为首领，再度发动叛乱。刘黑闼起兵后，连战连捷，声势迅速壮大。紧接着，兖州的徐圆朗也举兵响应。随后，郓州（今山东郓城县）、曹州（今山东定陶县）、杞州（今河南杞县）、伊州（今河南汝州市）等八州豪强也纷纷起兵，一时间叛乱的烽火又开始熊熊燃烧，刚刚平定的大河南北风云再起。
如果不能及时将这些反叛势力扑灭，李世民中原决战的胜利果实必将付诸东流，而李唐王朝统一天下的日子亦将遥遥无期！
武德四年（公元621年）九月，李渊急命淮安王李神通率领关中精锐火速驰援河北。李神通进抵冀州（今河北冀县），与燕王罗艺会合，在饶阳与刘黑闼展开会战。虽然唐军在兵力上占据了绝对优势，但最后还是被刘黑闼击败，人马和装备都损失了大半。
经此一役，刘黑闼兵势更盛，随即遣使联络东突厥，颉利可汗立即出兵助阵。
此后，刘黑闼率突厥骑兵南下，接连攻克洺州（今河北永年县东南）、相州（今河南安阳市）、黎州（今河南浚县）等地，各路唐军将领无人能挡其锋，纷纷放弃抵抗逃回长安。
短短半年之内，刘黑闼以所向无敌之势横扫河北，战必胜、攻必取，全部克复夏朝旧境，创造了一个令人难以置信的战争神话。
武德五年（公元622年）正月初，刘黑闼自称汉东王，定都洺州，改元天造。
危急时刻，李世民再次披挂上阵，率领东征大军进入河北战场，在洺水南岸扎营，威逼洺州。与此同时，幽州罗艺也率数万兵马南下，对刘黑闼形成了南北夹击之势。数日后，李世民又分兵绕过洺州，收复了北面的邢州（今河北邢台市）和太行山脉的一个重要关口井州（今河北井陉县西北）。二月中下旬，罗艺一路南下，接连攻克定州、栾州（今河北赵县）、廉州（今河北藁城县）、赵州（今河北隆尧县），兵锋直指洺州。
至此，唐军成功地对刘黑闼实施了合围，将他压缩在了洺州的弹丸之地，使其基本上丧失了转圜空间和机动作战能力。此时的刘黑闼可谓“四面楚歌”：北面的邢州和赵州落入唐军手中，西面则有太行山脉的天然阻隔，南面是李世民的唐军主力。三月初，罗艺率军进抵洺水南岸，与李世民主力会师。刘黑闼不断挑战，李世民再次采用了他的一贯战略，坚壁不出，只是派兵封锁汉东军的补给线。
随后，李世民料定洺州城粮草将尽，刘黑闼必定要到洺水南岸来决战，遂命部将到洺水上游拦河筑坝，下令说：“待我与贼战，乃决之！”（《资治通鉴》卷一九〇）
所谓“乃决之”，就是决堤泄洪！
果然不出李世民所料。三月二十六日，陷入绝境的刘黑闼被迫出城决战。
刘黑闼率步骑两万，南渡洺水，紧逼唐军大营列阵。李世民亲率精锐骑兵首先攻击刘黑闼的骑兵，将其击破，并乘胜冲入汉东军的阵地，横扫其步兵。刘黑闼深知，输掉这一仗他就很难再有翻身的机会，于是率众殊死奋战。而他麾下这些剽悍骁勇的河北将士也人人抱定背水一战的决心，所以打得异常顽强。两军一直从中午苦战到黄昏，往来冲杀，难分胜负。唐军虽然略占上风，但始终未能取得决胜的优势。
暮色徐徐降临，双方仍然鏖战不止。汉东军将领王小胡发现士兵们已经渐露颓势，连忙对刘黑闼说：“看来是顶不住了，咱们还是趁早抽身吧。”刘黑闼虽然极不情愿，但他对战场上的形势同样不抱乐观，无奈之下，只好和王小胡等少数将领暗中撤出了战斗。
刘黑闼就这么脚底抹油、一走了之了，可他麾下的绝大部分将士却根本没有察觉，依旧在那里拼死砍杀。最后，汉东军再也无力坚持，只好向洺水北岸溃逃。
就在他们全部进入河沟的时候，洺水上游的滔天巨浪顿时轰然而下。
当精疲力竭的汉东军士卒睁着血红的双眼，看见一丈多高的洪水仿佛万马奔腾一样席卷而来的时候，他们几乎连恐惧和绝望都来不及体会，就在一瞬间被咆哮的洪水全部吞没……
此次战役的结果是：汉东军被斩首万余级，溺死数千人，几乎全军覆没，刘黑闼仅带着二百余骑逃奔东突厥。
听到刘黑闼逃亡突厥的消息后，山东（太行山以东）地区的部众顿时斗志全丧，纷纷归降唐朝。李世民乘胜东进，扫平了跟随徐圆朗叛乱的郓、曹等州，随后班师。
原本以为刘黑闼叛乱已告平定，可出乎所有人意料的是，短短数月后，刘黑闼便借助突厥人的力量卷土重来，连克河北数城。刚刚被李渊任命为河北道行军总管的淮阳王李道玄在下博（今河北深州市东南）与其会战，结果也兵败被杀。
旬月之间，复仇之神刘黑闼再次克复夏朝全境，大摇大摆地进入了洺州。
对于李唐王朝的所有人而言，这显然都是个坏消息。
但是有个人却觉得这是天赐良机。
他就是时任太子洗马的魏徵。
眼看秦王李世民几年来威望日增、功勋日隆，魏徵一直替太子李建成感到忧惧。
所以在他看来，这一次绝对是李建成扬名立万的大好机会。他对李建成说：“秦王功盖天下，中外归心；殿下但以年长位居东宫，无大功以镇服海内。今刘黑闼散亡之余，众不满万，资粮匮乏，以大军临之，势如拉朽，殿下宜自击之以取功名，因结纳山东（崤山以东）豪杰，庶可自安！”（《资治通鉴》卷一九〇）
李建成深以为然，随即主动请缨。李渊大喜，立刻颁发了一道诏书，任命李建成为“陕东道大行台及山东道行军元帅”，同时，宣布“河南、河北诸州并受建成处分，得以便宜从事”。也就是说，整个潼关以东的所有唐朝将吏全部要受李建成一体节制，且赋予了他临事专断之权。很显然，李渊也担心李世民的功勋和威望盖过李建成，威胁其储君之位，所以要刻意抬高李建成的身价，提升他的威望。
李建成出兵河北后，采纳了魏徵的建议，采取政治与军事手段双管齐下的办法，尽力安抚原夏朝的将领和官员，同时将汉东军的战俘全部释放，让他们各回家乡，从而收揽了人心，并极大地削弱了刘黑闼在河北的群众基础。
武德五年（公元622年）十二月，李建成率部在昌乐（今河南南乐县）与刘黑闼对峙。但是尚未开战，刘黑闼的部众便开始纷纷逃亡。刘黑闼无法禁止，只好率余众不战而逃。李建成在后面紧追不放。武德六年（公元623年）正月，刘黑闼逃到饶阳，被他的部下、饶州刺史诸葛德威诱杀。至此，轰轰烈烈的刘黑闼叛乱彻底平定。
同年二月，徐圆朗势穷力蹙，弃城而逃，被流民所杀，河南平定。
三月下旬，梁师都的大将贺遂、索同率领下辖的十二州降唐。梁师都的势力从此大为削弱，虽然仗着突厥人的支持不时犯边，但基本上已是日薄西山，难以有何作为。
此外，尽管各地还有一些零零星星的小规模叛乱，但都不成气候，李唐王朝似乎已经完成了统一，天下似乎也已经恢复了安宁。
可是，就在这一年八月初，最后一波大规模的叛乱爆发了。
叛乱者是辅公祏。他在丹阳（今江苏南京市）称帝，国号为宋，还煞有介事地设立文武百官。然而，在天下皆已归心李唐、海内普遍渴望和平的大背景下，辅公祏此举无异于自取灭亡。
李渊当即下诏，命各地唐军兵分四路，以李孝恭和李靖为首，大举发兵讨伐。武德七年（公元624年）三月，李孝恭和李靖在芜湖击败宋军，并迅速北上，一举攻克梁山（今安徽和县南）的三座军镇，进而攻至丹阳城下。辅公祏怯战，率数万人马向东逃窜，但是一路上部众却不断逃散，最后身边只剩下数十个人。最后逃到武康（今浙江德清县西），遭当地流民袭击，辅公祏被生擒，旋即押赴丹阳斩首。
至此，江南彻底平定——“北自淮，东包江，度岭而南，尽统之”。（《新唐书·河间王孝恭传》）
李唐王朝从立足关中、帝国草创到扫灭群雄、统一海内，整整用了七年的时间！
在这个定鼎天下的过程中，建功最著者当非李世民莫属。
自大唐开国以来，每一场重大的战争，每一个危急的时刻，他总是挺身而出，并且每一次都取得了辉煌的胜利。他已经成了李唐王朝当之无愧的中流砥柱！
通过几年来的南征北战，李世民的地位、权势、功勋、威望均已达到人臣的顶点；同时，天下的英雄豪杰与文人名士也纷纷集结到了他的麾下，形成了一个实力强大的政治集团。如此种种，不能不令高祖李渊和太子李建成感到深深的不安和忧惧。
所以，到了武德七年（公元624年），统一天下的战争刚刚结束，另一种更为残酷的战争就开始了。
那是李唐王朝内部的战争。
准确地说，是李世民与李建成之间你死我活的政治博弈……