刘国秀回来的当晚，张妈边说边哭，眼眶肿得不得了，把天林和天锡在黎家堡所发生的情况，断断续续地说了出来。
“这可怎么办啊？”
“张妈，不要担心，还有我呢。”
“三爷他……有没有找到……”张妈的意思是想问，有没有找到天孝的遗体，但话到嘴边，又哽咽着吞进了肚子里。刘国秀不好直接回答什么，不置可否地长叹口气，张妈以为是没找到，心想在深山老林这么长时间，一定是被狼吃吃掉了，自然不会找到，边哭泣边伤心地说道，“我可怜的三爷啊……”
“张妈。”刘国秀被她的真情所感动，两人抱头大哭起来。大院上下，就只有她一个人能说说贴心的话，俗话说，树倒猢狲散，自从天林被陷害入狱后，大院里的人就成了一盘散沙，有的人甚至打起背包拍拍身子，走了；现在所看见的三五个人，还是张妈苦苦相留，才很不情愿地呆了下来。有一个人很例外，家里的老婆已经病重在床，可就是赶都赶不回去，此人正是吴祖义。
“太太，今天中午吃点什么？”吴祖义上前发现两人哭得惊天动地，本不忍心打扰，但时间早过晌午，再不吃饭，会拖坏身体的。
“哦，对啦，早该吃饭啦，张妈，中午吃点什么呢？嗯，你俩看着办就行。”刘国秀说着，很感激地看着眼前的两人，挂着眼泪和蔼地笑了。
张妈也破涕为笑，朝吴祖义说道：“太太从不挑食，大院的人都知道，你怎么老记不住呢？”
“对不起，太太，是我老糊涂了。”
“老哥，是我和你开玩笑的，别往心里去啊。”张妈不解释还好，这一解释，反倒是把他说逗得满脸通红。三人又是一阵大笑，屋内悲伤的气氛被冲淡不少。
“好，我去生火做饭。”吴祖义叫张妈多陪她说说话，自己则自告奋勇地下厨做饭去了。
家里没了男人，刘国秀就像少了主心骨，什么事都拿不定主意。天林身陷牢狱，应该怎么办，要不要搭救他，怎么搭救呢？既然要搭救天林，就必须做好两方面的事情，一方面是找人，另一方面是找钱。作为一个相夫教子的传统妇女，不管平时在家多么贤德、把大院打理得多么井井有条，如今突然要走出家门，抛头露面，谈何容易？
不容易，还得硬着头皮。她首先想到的是游龙洞的四老爷，此人风流成性，不但拒不还帐，对刘国秀居然落井下石、提出了非份之想，被她一口拒绝；西流水老外公张家，为人正派，但因自身经济拮据，无法提供帮助；同胞天傅，自身难保，本来对大院就垂涎三尺，自然难以依靠……他能想到人的都去登门拜会过，磨坏了鞋底，说破了嘴皮，竟然一无所获。
一个远房亲戚杜家，倒是同意出借五百两银子给她，但必须以大院的田地房屋作为抵押。真是狗眼看人低啊，堂堂安家大院，一个偏房的造价已远远超出那五百两银子，气得刘国秀当场吐血。
猫耳岭的马蜂和赵明不请自来，赶到大院时，刘国秀正好和天傅说事儿。
“如今，大兄弟正是非常时期，必须尽快想方设法打通关节啊。”天傅关怀倍至，急人所急，说得头头是道。
“天傅哥，你可有什么好办法吗？”刘国秀对他并不报希望，因为天傅已经没有一点信誉可言，只不过，为了不驳他的面子，按着耐性听着。
“这你可问对人了，”天傅一幅神秘兮兮的模样，故意压低嗓门说，“我可以帮你疏通知县这层关系，不过……”
“不过什么？”
“烟搭桥，酒开路，这恐怕要破费不少，哪来那么多钱呢，这事情就难办了。”天傅试探性地说道。
“要多少钱？”
“起码要这个数，”天傅伸出五个手指。
“五百两银子？”
“不够。”天傅摇摇头，食指蘸着茶水，在茶几上写了个“万”，对刘国秀说道，“后面还得加个字。”
“多了？”
“五百万两银子。”天傅吐字很慢，特意把那个万字拖得很长。
“这……这不是把人往绝路上逼吗？”刘国秀气得站了起来，把头扭向一边。
“看把你急，这钱又不是给我，而是人家知县太爷开的价，五百万换天林的人头，你自己想清楚吧，是五百万重要，还是天林的命重要，想明白了再来告诉我。”天傅说着，也站起身，走到刘国秀跟前，想往她身上靠，被她远远的躲开。
“五百万，就是砸锅卖铁，都凑不齐那么多啊。”刘国秀气愤地说道。
“不用砸锅卖铁，就你这大院，都值上这个数。”天傅安慰着说。
“这恐怕不由我啊，谁愿意出钱？”
“放心，如今大院里的三兄弟，天锡和天孝都下落不明，买家的人选，你就交给我去处理吧。”
“谢天傅哥不计前嫌，出手相助，我……”刘国秀半信半疑，虽然对他心存芥蒂，但话已经说到这个份上，她心想多一条路总是好的，权当死马能医活。
“嗯，此事就包在我身上，为了大兄弟义不容辞。”眼前的天傅就像一个救世主，似乎他很有担当。事实上，他却心怀鬼胎，在黎家堡的怂恿下，泯灭良心，挖空心思算计着大院的一切。
“好吧，我知道了，天傅哥请回，等我想清了楚再告诉你。”刘国秀下了逐客令，他也不好再呆下去，慢悠悠地走出大院。
早等候在客厅的马蜂和赵明，见天傅走后，便迫不及待地见了刘国秀。
虽然，大院已经冷落，张妈仍不失待客之道，为两位远道而来的客人沏了一壶上好的茶水。
“如今，天林遭歹人污蔑，不知大院有何打算？”马蜂刚坐下，开口就问。
“不瞒两位，该想的办法，我都去做了，可还是没有一点头绪，现在，只有希望知县大人明察，放过我家天林吧。”刘国秀心里也明白，她这是痴人说梦，这些贪官污吏，早与歹人串通一气，指鹿为马，你若没有更大的权势压过他，天林想要活命，是不可能的事情。
“要是没有一个万全之策，把天林救出来，那就只能坐以待毙了。”马蜂的性子直来直去，不管刘国秀有多少作为，救出天林才算本事。
“我也不希望他出事，可我还能怎么样呢？”刘国秀说着眼泪汪汪。她一直很坚强，曾经多少大风大浪都挺过来了，从不轻易掉眼泪。今非昔比，六神无主的她，就是一个泪人。
“听说你找过很多人，可偏偏就不去我猫耳岭，怎么说我也是马玉柔的亲爹，出了这么大的事情，也不和我商量一下，难道是觉得我马蜂无能，还是他赵明……”马蜂看着刘国秀的样子，内心多少有些怜悯，不过，还得假装生气，才能激发她的活力。
“马寨主，赵寨主，我……”刘国秀语塞。
“大当家的，我想她没那个意思，可能是一个妇道之人，不方便去我土匪窝，”赵明的话要委婉一点，“好了，闲话多说无益，让我们一起想想办法，把天林救出来吧，国秀，你认为呢？”
“动脑子的事情，你就交给他吧。”马蜂长叹一口气，语气也缓和了下来。
“多谢两位侠肝义胆……”
“国秀，你就别客气了，就算没有柔儿和天孝这层关系，仅凭天林的交情，我们猫耳岭也不会袖手旁观的，更何况，我猫耳岭的铁牛也在牢里啊。”赵明解释得合情合理，如此一来，搭救天林，就成了马蜂和赵明的份内之事了。
“客气的话，就不要多说了，快去给我们整红烧蹄膀去，对了，再来一壶好酒。”马蜂大病刚好就赶到凤凰山，好久没有大口吃肉、大碗喝酒了，一想到那种感觉，就垂涎三尺。
“两位请稍等，”刘国秀擦干眼泪，脸上挂着笑，和张妈走进了厨房。
“大当家的，你是想念我们的柔儿了吧？”朝夕相处的赵明，一眼看穿马蜂的心思，红烧蹄膀是马玉柔最喜欢吃的一道菜。
“难道，你不想？”
“我的柔儿，你可吃得饱，穿得暖？”马玉柔自小没了娘，赵明就像个女人似的，为了她变得牵肠挂肚、婆婆妈妈的。
“你，不觉得肉麻啊？”
两个大男人，相视而笑。
很快，刘国秀张罗了一桌子好菜。赵明刚动上筷子，马蜂已经狼吞虎咽地吃掉了大半只蹄膀，“给我留点……”
“厨房还有呢，”刘国秀见怪不怪，对猫耳岭粗鲁的生活习性，曾经天林提起过，所以饭菜备得充分，她连忙吩咐道，“张妈，加菜。”
“其实，这一桌子菜已足够了，”赵明不好意思地解释道。
“没关系，加菜，吃不完叫他打包，”马蜂吃得满嘴流油，从牙缝里硬挤出话来，数落了一通。
“你啊，肉都被你吃了，还说风凉话，哈哈哈……”赵明让他抢肉吃，自己则很淡定地专挑素食，慢条斯文地吃着。
酒足饭饱，赵明到书房去谋划对策去了。马蜂在客厅里落得悠闲，找到刘国秀聊着马玉柔和天孝的童年佚事，引来笑声阵阵。屋外正忙活着的张妈和吴祖义感到莫名其妙，大院的处境已经岌岌可危，太太怎么还有心思说笑，三爷天孝生死不明，却偏偏拿他说事。难道，三爷没死？不然，马玉柔的亲爹不可能硬拿死人和自己的女儿捆绑在一起的。
张妈暗自猜测的没错，天孝没死。刘国秀从白马寺回到凤凰山后，便找人悄悄送信给马蜂，说明了马玉柔和天孝的情况，为了天孝的安全，她没有透露两人的藏身之地，并要求马蜂务必保守秘密。所以，知道天孝还活着的，不超过五人。
实际上，天孝在黎家堡的地牢里，遭受的仅仅是皮外伤，并未损及筋骨。当时他被软鞭打得血肉模糊，不成人样儿，黎道强和张麻三认为无药可救了，慌乱中扔进了深山老林中，后来，狗蛋被来旺攻击，王老五又误认为是狼来了，自然而然，怀疑天孝也被狼吃掉了。
万万没想到，来旺成了天孝的忠实守护神。它报复了狗蛋，赶走了恶狼，还及时搬来救兵。如果，不是刘国秀和马玉柔在来旺的引导下及时赶到山洞，就地取药，把天孝伤口进行恰当的处理，后果不堪设想。
马玉柔略懂医理，还有白马寺住持的无私调理，天孝的伤口愈合得非常快，仅仅一个月的时间，便能行动自如。
这天，马玉柔起床就看见了天孝在寺院的大雄宝殿内打坐，正陪着住持做功课，她洗漱完毕，背上背篓，再偷偷瞧了瞧天孝的背影，哼着小曲欢快地离开了白马寺，蹦蹦跳跳地绕向后山，寻找新鲜食材，包括野生香菇、木耳、芦笋等，取之不尽，用之不绝，她每当采摘之时，必念“阿弥陀佛”。住持说，这是佛祖的恩惠，应心存感恩。
她每天如此，寅时上山，卯时回寺……
心灵手巧的马玉柔，在照顾天孝养伤的同时，还通过食谱学会了出家人的素食烹饪，居然把素食做出了比肉还好吃的味道，深深赢得了住持的褒奖。就这样，她负责满足大家的胃，做起了“伙头僧”，不过，她只是个女扮男装的小姑娘。
住持除了会欣赏马玉柔的拿手好菜，更是慧眼识人，他通过天孝的言谈举止和面貌特征，深知眼前的少年英雄，天资聪慧，胆识过人，绝非等闲之流，他日定会成就一番大业。
过午不食，这是僧人的戒律。
虽然，若大的白马寺，如今就剩住持一人，但是，马玉柔不敢违反戒律，坚持在巳时开饭，也就是住持所称的“过堂”。
白马寺的斋堂门口挂着“云板”和“楗槌”，木柱上还书着“五观若存金易化、三心未了水难消”的对联。
住持把碗靠近餐桌外沿，筷子横放碗前，嘴中念毕《供养偈》，左手拇指扣于碗口，其余四指平托在碗底，手臂平端于胸前，右手拿起筷子，夹着食物送入口中。斋堂里十分寂静，天孝和马玉柔学着住持的样子，端身正坐、脊背挺直，吃起斋饭来。
餐桌上，三菜一汤，外加一壶开水。
菜有罗汉斋、大吉大利、拍黄瓜，汤有四宝如意汤，斋堂香飘、清爽可口，天孝吃得津津有味。住持则是无喜无乐，很平静地用开水把碗里剩余的食物荡洗一遍喝进肚子，没有浪费一粒粮食。
三人饭毕，住持诵过《供养偈》，口念“阿弥陀佛”，走出斋堂。
“天孝，今天的菜好吃吗？”
“好吃得不得了。”
“我……天天做给你吃，好不好？”
“什么？”天孝看着羞滴滴的马玉柔，没有听明白，他不是天天在吃她做的菜吗？怎么突然这么说呢？女孩子的心思，他不懂，他也不想懂。看着红透了脸蛋的马玉柔，不好意思地离开后，他在心里悄悄地说了一声，“谢谢你，马玉柔，”便向住持的背影跟了过去。
天孝喜欢下棋，每天都会缠着住持走几局。
“发菩提心、行菩萨道，师父，您请。”天孝紧跟几步，守在住持侧面，伸出手掌，引向禅房。
“阿弥陀佛，小施主，请。”
“阿弥陀佛，师父请。”
两人先后进入禅房，在棋盘边落座。
别看天孝小小年纪，在棋盘上攻城拔寨，冲锋陷阵，却是游刃有余，尽显大将之风。唯一不足之处就是，勇猛有余，而后劲尚缺，特别是不够沉稳，往往是杀敌一千，必会自损八百。
“小施主，此乃下下之策。”住持点破了天孝的漏洞。
“还望师父教诲。”此时，天孝棋行险招，以身陷绝境。
“下棋就如行军布阵，纵有万马千军，切记要戒骄、戒燥，”住持退守阵沿，给了天孝喘息翻身的机会。
“师父教训的是。”
“不战而屈人之兵，此及上上之策。”住持避开正面交锋，再次退守阵沿。天孝悟出了其中道理，棋道、兵道、人道，道理相通，住持教会他，只要固守己方底线，从而无懈可击，对手在抓狂之际，必会漏洞百出，便能不攻自破。
“哈哈哈哈……师父，弟子懂了。”天孝也退回自己的阵沿，伺机而动。
“未必。”住持一脸平静地摇摇头，“何为机遇？可遇可求，更可创造。”
“进可攻，退可守，以攻为守，以退为攻……”天孝沉思片刻，想到了大哥天林曾经唠叨过的那一句话，此时，方才明白其中的道理。
“要稳、更要准。”住持满意地点点头，把一盘棋下完。
“师父，还差一个字，狠！”天孝看着棋盘，已成和局，有些诚惶诚恐，这棋怎么就和了呢？好像自己都快输了嘛。
“老衲乃出家人，承蒙佛祖感化，必以慈悲为怀，与世无争……小施主胸怀大志，可行兵道，亦道造福苍生。”住持对天孝的话，间接地进行的肯定。
“师父，您是说我吗？我……岂能担此重任？”天孝小小年纪，心想自己哪有什么大志向，如今被坏人欺侮，若真要说志向的话，那就是报仇。
“小施主就是门前的那棵小树苗，他日定会成为参天大树，这就是造化。”
天孝转过头，正好看见那棵亲自栽培的小树苗，在春风的沐浴下，尽情摇摆着。他似有所悟起站起身来，后退三步，十分虔诚地向住持跪了下去，“多谢师父指点迷津。”
“阿弥陀佛……”念佛之声，在禅房里久久回荡。
人要成长离不开粮食，树苗成长离不开水。天孝每天都会给小树苗灌溉清澈的泉水，就是希望它快快长大，早日成为住持口中的参天大树。没想到，他的做法遭受到了住持的严肃批评，说他操之过急，有违天意。
何为天意？凡事顺其自然。天孝又明白了这个道理，这便是自己致命的弱点，他从小做什么事情，都追求立竿见影的效果。但是，真正有所成就的人，是不会急功近利的，必须遵循客观规律，循序渐进，加以长期的忍耐和打磨，方才实现目标。原来，住持就是在手打磨自己的心性。
他慢慢地，学会了静坐，一坐就是一整天。在静坐的过程中，能想到很深很远的事情。从小时候的顽皮闯祸，到现在的受伤疗养，点点滴滴都浓缩成了一颗感恩的心。
“这些年，都是我在索取，而现在，我要给予，我要感恩。”这是天孝参悟出的人生哲理，只有在给予中才能使自己变得更加强大。
白马寺座落在云雾缭绕的半山腰，生活用水都要到山坳那边去取。在天孝养伤期间，马玉柔主动承担了寺院里的打水的任务，每天下午都要往返山坳数次，肩担背托，累得大汗淋漓。
天孝知道了马玉柔的艰辛，十分内疚。