短篇小说怎么可以少了国王和王后呢？万万不可。本篇故事的国王是个讨人厌的老头儿——他身配六响左轮，脚踏马刺皮靴，吼一嗓子能把草原上的响尾蛇都吓得直往树洞里钻。在王权尚未建成之时，大伙儿都管他叫“小嗓门儿”本恩。后来，当他手握五万英亩良田，拥有数不清的牛羊牲畜时，大家便改称他为“牛王”奥唐纳了。

王后原是一位来自拉雷多的墨西哥姑娘，后来成了位温柔贤惠的科罗拉多主妇。别看她说话轻声细语，管丈夫倒是挺严，甚至还让本恩学会在家压低嗓门，以免震碎碗碟。在本恩称王之前，她就坐在埃斯皮诺萨牧场的门廊上，靠缝织草席补贴家用。可后来，财富夺门而入，压得她喘不过气来。马车从圣安东尼奥拉来了软垫靠椅和实木餐桌，于是她便披下柔顺的乌发，过上了达娜厄一般的日子。

为了避免“以下犯上”的罪名，我先跟大家介绍一下国王和王后，但他们跟故事实际并无瓜葛。这则短篇应该叫《公主、白日梦和坏事儿的狮子》。

约瑟芙·奥唐纳是国王唯一的女儿，也就是上文提到的公主。她从母亲那里继承了一副热心肠和亚热带健美的黑皮肤，并从国王本恩·奥唐纳那里习得了聪慧、坚韧和擅于统治的本领。诸多优良品性竟能汇集到一人身上，着实值得我们跋山涉水，去一睹公主真容。约瑟芙驾马疾驰时，还能瞄准一只吊在树上的番茄罐头，连打六枪能中五枪。她跟自己的小白猫一玩就是好几个钟头，还会给它穿上各式滑稽的小衣裳。公主的心算能力极强，不提笔便能告诉你：这一千五百四十五头两岁大的小牛，每头卖八美元五十美分，总共能卖多少钱。据粗略统计，埃斯皮诺萨牧场约有四十英里长、三十英里宽——不过，大多是租来的土地。约瑟芙骑着小马，踏遍了牧场的每一寸土地。牧区里的牛仔都认识她，而且对她忠心耿耿。某天，埃斯皮诺萨的牛队领班雷普利·吉文斯遇见了公主，便打定主意要与王室联姻。你说他癞蛤蟆想吃天鹅肉？倒也不见得。毕竟，那时在纽埃西斯河长大的男人，个个都是顶天立地的男子汉。再说，“牛王”这头衔跟王室血统可没有半点儿关系，众人顶多拿它来暗讽“国王”高超的偷牛技术。

某天，雷普利·吉文斯驾马赶到双榆树牧场，打探一群刚满周岁便走失的小牛的下落。他回程迟了些，骑马来到纽西斯河的白马渡口时，太阳已经落山了。然而，渡口离他的营地还有十六英里，离埃斯皮诺萨牧场也有十二英里。吉文斯累了，于是决定在渡口过夜。

河床上方有一方清澈的水塘，林木霸占了河岸，苍郁且高大，树下还长着茂密的灌丛。水塘后方约五十码处，有一片卷曲柔软的牧豆草地，马儿有饭吃，他自己也有地方睡觉了。吉文斯拴上马后，铺开马鞍垫子，准备将其晾干。他靠在树下，卷了一支烟。突然，河岸的密林里传来一声怒吼，气势汹汹，吓得人心里直颤。马儿紧拽缰绳，腾起马蹄，它嘶鸣般的鼻息，透露出深深的恐惧。吉文斯抽了口烟，然后悠闲地伸出手，够到了草地上的手枪皮带，紧接着转了把弹膛。一条肥硕的雀鳝鱼跃出水塘，落下时“啪嗒”溅起一大片水花。一只棕兔绕过猫爪草丛，坐在地上甩胡子，同时目不转睛地瞪着吉文斯，模样十分滑稽。马儿则低下头，继续吃起草来。

假如你在日落时分，听见一头美洲狮在旱谷高声歌唱，那可千万得小心了。它的曲子很可能是这个意思：“嫩牛和肥羊可真难找，我饿了，想吃肉。要不咱俩交个朋友？”

草丛里躺着一只空空如也的水果罐头，这大概是过往旅人随手留下的“馈赠”。吉文斯看到它，满意地哼了一声。外套搭在马鞍后部，口袋里还装着碾碎的咖啡豆。黑咖啡配卷烟，快活似神仙！以上便是牧牛人梦寐以求的“牧区两件套”。

不到两分钟，吉文斯便生好了一小团明火。他拾起空罐头，朝水塘走去。离水塘不到十五码时，他透过灌丛发现左边有一匹安着女士侧鞍的小马。它正低头啃着草，缰绳还耷拉在地上。一位姑娘在水塘边甩着手站起身来——是约瑟芙·奥唐纳。她刚在池子里喝过水，顺便擦了擦掌心的泥沙。吉文斯定睛一看，发现在她右侧十来码远的荆棘丛里，还潜伏着一头美洲狮。它琥珀色的眼里闪出饥饿的信号，再往后六英尺便能瞧见它的尾巴——笔直挺立——正如猎犬扑食一般警觉。它压低身子，挪了挪后腿，这可是猫科动物进攻前的招牌动作。

虽然吉文斯的六响左轮在三十五码以外的草地上，但他无所畏惧，大喝一声，朝狮子和公主中间奔去。

吉文斯事后回想起这场“恶斗”，说它时间短到让人有些摸不着头脑。他飞身冲到前线，只见一道黑影从空中掠过，又隐约听到几声枪响。紧接着，一头上百磅重的美洲狮从天而降，“轰”的一声把他压倒在地。他记得自己喊道：“给老子起开——这不公平！”然后像条蠕虫似的，从狮子身下爬了出来。吉文斯吃了一嘴巴草根和污泥，脑袋还撞上了水榆树根，起了个大包。狮子则趴在地上一动不动。吉文斯愤愤不平，认为自己上了当，还丢了面子，于是朝狮子挥起拳头并高声喊道：“我要同你再战二十回合——”话还没说完，他就立刻醒了过来。

约瑟芙站在原地，冷静地给她那把银柄的三八口径手枪填充子弹。刚刚那几枪毫无难度，狮子的脑袋可比吊在绳上的番茄罐头要大得多。她双眸乌黑透亮，嘴角挂着一丝浅笑，这副举重若轻的样子着实让人嫉恨、恼怒和发狂。这位救美不成反被救的骑士颜面扫地，耻辱之火一直烧到他灵魂深处。这本该是他的机会，他梦寐以求的机会，可招来的不是爱神丘比特，而是嘲弄之神莫墨斯。这下可好，树林里的萨提尔们保准正捂着嘴巴偷笑呢。刚才这一幕简直堪比一场滑稽秀——标题就叫《吉文斯先生大战狮子标本》。

“是你吗，吉文斯先生？”约瑟芙语调柔缓从容，声音如蜜糖般甜美，“你刚那一嗓子，差点儿把我喊脱靶。你没摔着脑袋吧？”

“噢，没有，”吉文斯镇定地答道，“也不怎么疼。”他惭愧地弯下腰，想把他那顶最好的牛仔帽从狮子身下拽出来。帽子被压得皱皱巴巴，很有喜剧效果。然后，他跪在地上，轻轻地摸起了狮子的头颅。死狮子依旧张着血盆大口，模样怪吓人的。

“可怜的老比尔！”他哀声恸哭道。

“你说什么？”约瑟芙警惕地问。

“您当然不明白，约瑟芙小姐，”吉文斯压抑着内心的悲痛，摆出一副宽宏大量的样子，“也没人会怪您。我是想救它来着，但还是晚了一步。”

“救谁？”

“唉，比尔。我找了它一整天了。跟您说，我们在营地把它当宠物养了两年。可怜的老伙计，它连棉尾兔都不愿惊动。弟兄们要是知道比尔死了，还不得哭瞎了眼。当然，您也不知道，比尔不过是跟您闹着玩罢了。”

约瑟芙目不转睛地盯着他，黑色的瞳孔里闪烁着光火。雷普利·吉文斯成功蒙混过关。他站在原地焦急地揉着脑袋，把自己那头黄卷发揉得乱七八糟。他眼神哀切，露出一副懊恼自责的样子，精致的五官为他再添一分忧伤。约瑟芙有些动摇了。

“你的宠物来这儿做什么？”她想最后确认一遍，“白马渡口附近也没有营地啊。”

“这老淘气昨天从营地逃了出来。”吉文斯不紧不慢地说，“土狼没把他吓死，可真是个奇迹。跟您说，吉姆·韦伯斯特，我队里的牧马人，他上周带了条小梗犬来营里，可把比尔折腾坏了——小狗追着比尔不放，咬它的后腿，好几个小时都不肯松口。到了晚上，比尔必须钻进某个弟兄的被窝，才能躲开小狗的追击，连觉都睡不安宁。我猜它肯定是被逼急了，否则绝不可能离家出走。它呀，一踏出营地，就怕得要命。”

约瑟芙低头瞧了眼野兽的尸体，吉文斯则轻轻拍了下它的脚爪。要是它还活着，估计一巴掌就能拍死一头小牛。姑娘的橄榄形脸蛋上泛起一阵红晕，与黝黑健康的肤色相得益彰。这是不是真正的猎手在错杀生灵后，羞愧难当的样子呢？她的目光越发柔和，低垂的眼睑遮住了先前的傲气。

“我很抱歉，”她低声说，“但它实在太大了，还跳得那么高，我——”

“那是因为可怜的老比尔饿了。”吉文斯立刻替死去的狮子辩护，“我们在营地总是叫它跳起来接食物。它为了一块儿肉，还会在地上打滚呢。它看到您时，还以为您会给它喂食呢。”

突然，约瑟芙瞪大了眼睛。

“我刚才说不定会打到你！”她惊呼道，“你冲过来，挡在它身前，冒着生命危险去救一只宠物！你真好，吉文斯先生，我喜欢善待动物的男人。”

没错，此刻她的眼神里甚至多了几分爱慕。总之，吉文斯现在成了废墟里站起来的英雄。瞧他那副慈悲为怀的样子，准能在动物保护协会谋个一官半职。

“我一向喜欢动物，”他说，“马啊，狗啊，美洲狮啊，牛啊，短吻鳄啊——”

“我讨厌鳄鱼，”约瑟芙马上反对说，“脏兮兮的，看得人浑身不舒服！”

“我说鳄鱼了吗？”吉文斯问，“我想说的是羚羊，刚刚嘴瓢了。”

约瑟芙心里过意不去，想好好补偿他。她忏悔地伸出手，两只眼里噙着泪水。

“请原谅我，吉文斯先生，好不好？我只是个小姑娘，你明白的，刚见到它我就怕得不行。我真的非常非常抱歉打死了比尔。你都不知道我现在有多自责。早知如此，我当时无论如何也不会开枪的。”

吉文斯握住了她的手，久久没有松开，仿佛在纠结到底是原谅她，还是要她为比尔的死负责。最后，吉文斯显然是原谅了她。

“请别再提它了，约瑟芙小姐。任谁都会被比尔的模样吓住，更何况您还是位年轻的女孩子。我会跟弟兄们好好解释的。”

“你真的不恨我吗？”约瑟芙一下子来到他跟前，眼底尽是温柔——噢，她既甜美又真诚，一心只想为自己的罪行忏悔。“谁要是杀了我的猫咪，我一定恨死他了，而你竟然冒着中弹的危险，冲过来救它！你真是既勇敢又善良！很少有人能像你一样！”这不就是绝处逢生，否极泰来嘛！滑稽杂耍摇身一变，竟然成了经典剧目！干得漂亮，雷普利·吉文斯！

此时，天已经黑了，怎么能让约瑟芙小姐单独骑马回家呢？尽管马儿露出一副不情愿的表情，吉文斯还是给它装上马鞍，陪小姐一道回家了。他俩肩并着肩在草原上驰骋——一位公主和一位爱动物的男人。四周弥漫着泥土的气息和野花的芬芳，远处的小山上传来野狼的嗥叫。别担心，你看——

约瑟芙离他越来越近，她悄悄探出小手摸索，吉文斯发现了它。两匹马齐头并进，两只手紧握不放。其中一只手的主人说：

“我是个顶天立地的男子汉，天不怕地不怕，但你想想看！要是真碰上一头野狮子，那还得了！可怜的比尔！幸好有你陪着我！”

此刻，奥唐纳正坐在他家的门廊上。

“喂，雷普！”他扯着嗓子大喊，“是你吗？”

“他送我回来的，”约瑟芙说，“我迷路了，天也黑了。”

“感激不尽！”牛王接着吼道，“在这儿过夜吧，雷普，明早再回营地。”

吉文斯婉拒了。他必须赶回营地，因为明天一大早还得送小牛上路。他道过晚安后，便骑马离开了。

一个小时后，牧场熄了灯。约瑟芙穿着睡衣跑到卧室门边，隔着砖头过道，跟对面屋里的父王说起话来：

“嘿，老爹，你知道那头叫‘断耳恶魔’的老美洲狮吗？就是害死了，马丁先生的牧羊人贡扎勒斯，还在萨拉达牧场咬死了五十多头小牛的狮子。我呀，今天下午在白马渡口把它给解决了。它扑过来时，我掏出三八口径，连发两枪，射穿了它的脑袋。它的左耳被老贡扎勒斯用砍刀削去一块，所以我一眼就认出来了。你都不见得有我打得准呀，老爹！”

“好丫头！”小嗓门本恩大喝一声，仿佛一道惊雷在黑漆漆的王宫里炸开了花。