历史背景

对于犹太民族和文化的出现和发展而言，两河流域文明的影响应该说最为直接和具体。史书通常根据希腊人的称呼把两河流域冠之为“美索不达米亚”，来指代幼发拉底河（The Eupharates）和底格里斯河（The Tigris）流经的区域，其最南部的区域由两河之间平坦的冲积平原构成，是古代美索不达米亚文明的摇篮和中心地区。它包括平原南部的古代苏美尔王国和北部的阿卡德王国的所在地。这里地势平坦（从巴格达到波斯湾入海口的落差仅为10米），其南端是广阔的沼泽和苇塘地带，土地肥沃。传说认为这里就是人间“伊甸园”的所在地。

两河流域的新石器时代始于公元前10000年左右。公元前6000年，游牧民族开始在这里聚居，特别是它的下游南部地区成为越来越多游牧民的定居点。游牧民在向农人过渡的过程中，开始建造村舍、开垦荒地。其结果是农业和饲养业出现，并成为一部分人生活的主要方式。公元前4000年至公元前3000年是两河流域由史前时期转向历史时期的开端。生活在两河流域南部地区的居民基于生存的需要，在掌握人工灌溉技术和兴建灌溉系统的过程中，逐步组织起来，相继建起了一个又一个城邦，完成从氏族社会到文明社会的过渡。苏美尔城邦群的出现标志着一种崭新的、人类社会闻所未闻的文明样式——城市生活的开始。而城市生活对当时的人类社会发展而言则无疑是一种历史性飞跃。

被誉为“人类文明摇篮”的两河流域文明并不是由一个民族一朝一夕创造出来的，而是在众多民族相互吸收、相互继承和相互促进的基础上，经过上千年的漫长历程，从萌芽到发展并最终走向成熟的。这一文明既呈现出多样性，又体现出某些一脉相承的统一性，成为一种文明的标志。

考古研究表明，苏美尔人是人类群体中有史料证明最早创造出城市文明的人。他们的生活起始年代一般被认定在公元前3500年至3100年之间。在这期间，苏美尔人发展农业，建设城邦，开创人类文明之先河，并在文学、艺术、建筑、社会、宗教、文化教育等方面都取得了令世人瞩目的成就。在随后苏美尔人占主导地位的900年间，两河流域并没有统一的政权出现，社会主要由众多独立的城邦构成。但历史资料表明，苏美尔时代的晚期已是一个高度城市化的社会，有数百个城邦出现在两河流域南部的平原上。在该地区，当时城市人口的比例要高于以后的其他任何一个时期。人们在苏美尔时代，第一次看到了社会和政治结构方面的变化，甚至看到有历史意义的特殊事件，单个的人开始从其环境中凸现出来。苏美尔人创造出的社会具有（在当时条件下的）公正、稳定、繁荣和多彩的文明特征。其社会生活样式成为后人憧憬的目标。她所留下的丰富文明遗产为该地区的所有民族，无论是其友邦还是仇敌，所吸纳和继承。苏美尔最有创见的王国是在乌尔第一王朝（约公元前2700年）当政的吉尔伽美什。他因其不凡的生平和业绩成为著名的《吉尔伽美什》史诗中的主人公和不朽的英雄。不过，由苏美尔人开创的两河流域的文明史并未以直线方式发展，先后有若干个城邦国家在不同时期轮换统治着这一地区。除此之外，一些其他民族也同时生活在这一地区。

两河流域地区的这一散合局面一直持续到公元前2350年，由苏美尔人为主导的时代终为阿卡德王朝所取代。阿卡德王朝（约公元前2350—前2000年）的出现是两河流域历史的转折年代，是统一帝国时代开始兴起的年代。一个使用塞姆语的阿卡德人首先以征战的方式建立起自己的帝国。在随后的年代，两河流域成为群雄争起、帝国纷争的时代。尽管阿卡德人在政治上取得了主宰地位，但由于在文化上远远逊色于苏美尔人，阿卡德人在征服了苏美尔人的同时，心甘情愿地接受了苏美尔人的文化和生活方式。苏美尔人创造的文明因此在阿卡德人手中得到继承和弘扬。譬如，阿卡德人对苏美尔人创造的楔形文字符号的采用不仅为自身的语言找到了书写形式，而且还扩大了楔形文字的影响。此外，到了乌尔第三王朝（约公元前2113—前2006年）称雄时，苏美尔文化再度受到抬举，出现了新的繁荣。阿卡德人国王乌尔纳木颁布的《乌尔纳木法典》是迄今所知人类历史上出现的第一部成文法典，其文明成就可见一斑。

然而，阿卡德人的乌尔第三王朝在来自两河流域上游的阿摩利人（历史上的闪族血统的游牧部落）和东方埃兰人的夹击下于公元前2006年灭亡。两河流域历史又出现了一个转折点。乌尔第三王朝的覆灭不仅敲响了一个古王朝的丧钟，而且标志着最初开创城市文明的民族——苏美尔人作用的终结。阿摩利人尽管对于这一地区而言是“外来”民族，但其建立起的古巴比伦王国在公元前1830年至公元前1530年间一跃成为该地区的主宰。这一时期，两河流域全境实现了空前的统一，特别是在该王国的第六位国王汉谟拉比当政期间，古巴比伦王国涵盖从波斯湾至地中海的广大区域。汉谟拉比王因此不无自豪地自称是“强大之王，巴比伦之王，阿穆鲁全国之王，苏美尔和阿卡德之王及世界四方之王”。汉谟拉比本人由于其制定的《汉谟拉比法典》更是永垂青史。

至此，在苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人以及其他民族的共同努力下，两河流域文明的大厦已经建成，文明的内涵得到了极大丰富并相对稳定。随后年代的历史尽管多彩纷呈，群雄崛起，时代变迁，但均为这一文明的延续，或者是在这一文明的影响下出现的。