八月的天气是燠热的天气。热风之中，不时地从空中坠落一些被太阳晒得昏死过去的鸟，“扑腾”一声坠落在地上，或者落在城中低头行走的行人身上，引起了很多人的惊呼。这是一个奇异的夏天，不仅仅在于它无比地燥热，还在于弥漫在人心之中的一种不安和紧张感。那些人认为从空中坠下死鸟是十分不吉利的象征和预兆，但究竟对这座他们居住的城池会遇到什么样的灾祸，他们却一无所知。
也就是在这个月，这座城市里，到处都出现了一种红蚁，这种红蚂蚁很小，但是成群结队密密麻麻，仿佛一下子就从地底下钻出来似的，忽然就出现在人们的视线中了。蚂蚁的大军又红又亮，它们耐心而又无所顾忌地啃食着它们遇到的一切东西。在这座千年古城之中，只要你静下心来谛听，你就可以听到蚂蚁啃食树木、家具器物、书籍、食品、砖瓦和衣服的唰唰的声音。这种声音在白天嘈杂的市声掩盖之下，似乎若有若无，倘若到了清晨或是即将沉入黑夜的傍晚，市声早已尘嚣下落，你凝神谛听，就可以听到蚂蚁们欢快而又兴奋的啃食声。这种声音类似初春的某种毛毛细雨，它轻柔而又均匀地从天而降，覆盖万物。而蚂蚁们啃食东西的声音就如同春雨潇潇，让人惊恐不安。
几天之后，红蚂蚁们已将这座城池中的人的各种东西啃食得千疮百孔，然后，在一场大雨过后，悄然地消失了。它们的消失与它们的神秘出现一样迅速，让人们摸不着头脑，除了一些被人踩死的蚂蚁和被妇人烧死的蚂蚁尸体，大群大群如同泥土的颗粒一样，众多的蚂蚁一个也不剩，彻底地消失了。
大雨过后，空气中弥漫着桂花的香气。这是沁人心脾的气息，它让人闻到以后心旷神怡，禁不住连声打着喷嚏。天气照样十分燠热，满城里走动的都是身着绸缎衣裙的女子和赤膊的男人，男人们心怀恐惧地仰天咒骂着天气。
这是1870年的南京城的夏季。纷乱的昏死的鸟儿从毫无云彩的炽热的空中坠下，是这座城市非常独特的景观，而大片大片的蝴蝶则又开始在街市、人的居所和树丛中飞舞，其数目之多，让人眼花缭乱。蝴蝶们扇动翅膀带来的是花粉和热风，蝴蝶的飞舞在南京城中经常组成一些莫名其妙的汉字形状，令看见的人目瞪口呆，心慌慌地逃回家去。
所有的人都预感到，这样一个夏天里，肯定会发生某种变故。于是，各种传说立即像雨后的蜗牛一样开始在城中各家流传，在人们喋喋不休的嘴上爬动。比如，朱雀街边有一个何姓女子，生下了一个双头女婴。颐和巷中有一位古姓老人家的后院的地，突然裂开了，里面露出了一口巨大的水缸，而水缸中间盛装的，都是鲜红的血！城的东口有一户梁姓人家，家中到处都是癞蛤蟆，癞蛤蟆成千上万地聚集在那个人的家中，在床上、房梁上、桌子上、大院中、树上、器皿中到处都是，好像全城的癞蛤蟆都跑到他家去了，以至于梁姓人家逃之夭夭，家中已无一人，变成了癞蛤蟆的天地。那些癞蛤蟆白天倒也十分安静，可到了晚上，就一齐鸣叫起来，一时间，蛙鸣阵阵，聒噪不止，后来被府上来的一干人，用油泼上后放火烧了很久才算了事。
由于房屋被毁，府上给了梁家一笔钱，叫他们重新翻盖房屋，他们欣欣然从命了。哪料到他们刚刚盖好了房子，这幢宅第的各处，就疯狂地长出了菊花，菊花从墙缝中、从水缸下、从床的木板中，从宅第的所有有缝的地方长出来，白菊红菊黄菊异常茂盛地开满了他们家的各个角落，只要他们用剪刀除去菊花，在第二天同一个地方就又会长出几朵来，其疯狂的程度让人目瞪口呆。菊花瞬间就覆盖了梁家的生活。于是梁家人就生活在与菊花作战的战斗中，他们同仇敌忾，但仍旧挡不住菊花的顽强生长。
人们发现，桂花和菊花的生长期都提前了，提前到了这个奇异的夏天。不仅花朵的生长有了变化，所有动物们的活动也异常活跃。有一天，几个早起去集市买菜的妇人发现，在北湖街的石板路上，有一个蛇的队伍，正在悄然滑行，蛇们一条接一条，如同一股蛇的水流那样，旁若无人地从街上游过。各种各样的蛇都有，有蟒蛇、七节蛇、竹叶青蛇、蝰蛇、黑蛇、眼镜蛇、蝮蛇、银环蛇、金环蛇、水蛇、响尾蛇，足足有几十种，它们安然地一条接一条，如同接到了某个统一的命令或者是指示那样，沿着大街向前而行。妇人们“啊”地尖叫一声，丢下了手中的竹篮，竹篮内新鲜的蔬菜旋即滚落于地，立即被一些蛇口衔而去。有一个黄口小儿一点儿也不害怕，他站在路边一条又一条地数着，一共数了一千三百多条！
太阳出来以后，蛇的队伍也就消失了。
仿佛是一下子，大雨过后，地上腾腾地升起在白日天光之中微微晃动的暑气，蚊虫的繁殖也令人吃惊。老人们说，这是一个灾年，因为他们聚集在城外的水塘和水洼边上，亲眼看着那些蚊虫在水中迅速长大，露出水面长出了透明的翅膀，在半空中飞舞着聚成一团之后，如同一朵黑云一样，向南京城而去。在燠热的白天，它们尽数藏在树叶的背面，到了傍晚，太阳一落下去，它们立即飞起，向城中的人们发起攻击。它们冲刺的速度非常之快，往往立即会将嘴刺刺入人的肌肤而拔不出去，被咬的人从胳膊上一捋，立即就有一把的蚊子尸体落了下去，而它们的嘴刺则留在了人的体内，初看上去像是一枚枚小小的黑点，但几天后，人的皮肤就肿胀起来。
因此，南京城的人们在一种慌乱的惊恐情绪下生活着，大夫、江湖医生和巫师神汉是最为吃香而又勇敢的人物，他们匆忙的身影在一家家号哭的宅院中飘动与穿行，黑色的避邪之幡升起在宅院的大门口，向炽热的天空透露出灾年的气息。
傻子阿宝感到一切全都乱了套，但他捉摸不出来会发生什么，他三十几岁，口眼歪斜，还不住地颤动，眼角的眼屎被苍蝇盯住了，它们频频从空中发起攻击。“天热，天真热。”他的嘴角流着口水，他对他所遇到的每一个人都说这句话。“那你钻到你的裤裆里去呀！”有人戏弄他说。这句话他可听不懂，他呵呵笑着：“裤裆里也热，蚤子都热得跑光了。我裤裆里能捂热个鸡蛋。”他抹着口水，一颠一歪地在街上走。突然，在他的眼前，从天而降一只黑色的乌鸦，死乌鸦“扑腾”一声掉在了他眼前的尘土之中，扬起了一片灰尘。死乌鸦惊恐的眼睛一动不动地盯着他，把傻子阿宝吓傻了，他又呆了一会儿，立即狂奔起来。“热！热！热！热！”他喊叫着一路狂奔而去。
他打算躲藏到什么地方去。他想来想去，发现躲在自家的水缸里比较安全，又凉快而且一见有蚊虫叮咬他，他就可以将头沉入水中，过一会儿再露出头来。他感到很得意，他发现，街上的人都没有想到他的这个主意，他呵呵笑着：“傻，你们傻，傻。”他在水中待了一整天，到了晚上，忽然，一阵吱吱的叫声响了起来，他几乎已昏昏欲睡了，却看见有几只耗子，尖头大尾，落进了水缸，正在他的鼻子尖上四下翻腾，并泛起了一股腥臭之气。阿宝霍地一下子从水中一蹿而出，他的双眼凸了出来，他赤身裸体地开始在大街上狂奔。“鱼，耗子变成鱼了！鱼！我见到处都是鱼！空中到处都是鱼！是黄花鱼、鲢鱼、狗鱼、鲫鱼、鲤鱼、鲨鱼、草鱼、鲇鱼、金鱼、银龙鱼、鲈鱼、鳝鱼……”阿宝在狂奔，他惊恐地叫着，在他的眼睛中，他所说的各种鱼已经在空中浮游而动，鱼们悠然地摆动着尾巴，它们在空中互相冲撞着身体，片片银白的、乌黑的、金黄的鱼鳞从空中落下，这使得傻子阿宝更加惊恐了，他的双眼凸出。“救命啊，飞鱼来啦！飞鱼要吃人啦！”他裸体在南京城中的一条大道之上狂奔，他眼中的世界早已变成了一个水下的世界，而人已经是奇异的影子像水草一样的植物在飘动。
他飞快地奔跑着，在银锭大街的路口突然扑倒在地，双眼凸出如同一只鸟那样趴在那里，嘴角的口水兀自在向外涌动。
一些人从四个方向围拢了过去。他们小心地将头探了过去，靠近一动不动的阿宝在悄悄地议论着。“死了吗？”
“像是死了。可你瞧，他的背还在动。”
“那可能还没死。”
“作孽啊，像这样光着身子跑，也只有傻子阿宝才会这样干，这下可好，他也一命呜呼了。”
“他有家人吗？”
“爹妈早就死了，只剩他一人，家中还有些薄产，靠典当与偷东西过活。”
“你说奇怪不奇怪，今年的夏天南京城到处都是怪事，还有傻子也暴毙于街头，他口中还大叫着什么‘鱼！’‘鱼！’。傻子又变成了疯子，这到底是怎么回事？”
人们围成一团，在悄悄地说着。忽然，他们听见了一阵锣响，只见一群兵勇护卫开道，有一顶大轿子正一耸一耸地从大道上快速走来。“让开让开！”开道的兵勇怒喝道，人们像炸了窝的蜂群一样散开，大道中央只剩下了趴在那里的傻子阿宝。队伍停了下来。
“因何事停轿？”轿子中传来了一声威严低沉的声音。
“禀大人，有人倒毙于路中央，小的正打算把那尸体搬开。”
“且慢，待我下来看看！”
很多聚在街角的人在那天都看见了两江总督马新贻的面孔，此人面如柳叶，眉毛很长，斜刺地向额上而去，目光冷漠阴沉，颇有威仪。他身穿四品官服，一探头从轿子里走了出来。他大步朝阿宝趴着的街道中央走去，人们都屏住了呼吸看着他。他皱了皱眉头，因为有这么多的草民百姓注视着他，多少叫他有些不自在。他俯下身去，探了探鼻息，这时空中又有一件东西坠了下来，“扑”的一声落在了他的脚边，他扭头看去，发现那是一只虎皮鹦鹉。连鹦鹉这种鸟儿都要从空中坠下，这是凶兆还是吉兆？他紧锁眉头，一个护卫立即过来将那死鹦鹉拿了去，他没有再去理会，而是再一次地伸出手去探了探傻子阿宝的鼻息。他的手感到了一丝非常细微的气流，他发现此人并没有死，而是因为受了惊吓，气脉不通假死而已。他略通经络，伸出右手，撮指为“梅花三弄”爪，在阿宝的脉下猛点了三下，又在他的膻中和太阳穴叩击了一下。
阿宝一阵咳嗽，突然睁开了双眼，他从地下一跃而起，活了过来。他没有弄明白到底发生了什么，发现自己赤身裸体展现在众人面前，赶紧捂住了羞处，朝人群之外的深巷狂奔而去，引起了众人的哄笑。
马新贻微微颔首，他捋了捋胡须，笑了笑，旁边有一些百姓叫起好来。人群似乎显得很兴奋，人头攒聚，多少有些躁动，有一种嗡嗡的人声低低地传来，一些人有些钦佩和畏怯地看着他，他知道他救活了一个傻子，百姓会对他有好的评价，他可以感受到那从各个方向射来的目光，他重新坐进了轿子，因为有要事需要和刚刚抵达南京的皇上派来的钦差大臣琦琛商议，需要尽快赶去会面，面听聆训。护卫一声“起轿！”，轿子徐徐地再次升起了。百姓呼地散开，护卫开道之下，他的轿子重新前行了。
他忽然闻到了从轿子外面飘进来的桂花香气，这种香气使他轻轻闭上了眼睛，沉浸到了更为遥远的记忆之中。那时候，他还是一个贫家子弟，终日骑坐在一头牛身上，一边读书，一边被缭绕在身边的蝴蝶簇拥。果不其然，吉人自有天相，他中了进士之后，当了苏州知县，后来竟然连连升迁，当上了两江总督。但随着他的官位的升高，他却日复一日地感受到了朝廷的昏庸、腐败和复杂。1870年，朝廷已日复一日地显示出了衰败的迹象。在他的家中，有一个计算太阳落山时刻的日晷和一个表达时间流逝的沙漏，可日复一日，他忽然发现那日晷的指示显示太阳的落山要比过去提前了，几乎是每一天，那日晷的指示都在告诉他太阳在飞快地落下去，落到天尽头那无可名状的黑暗之中。这几乎是一种象征，象征着大清王朝的日渐衰败，气数已尽，血脉衰微了。一开始他还不敢承认日晷的暗示，但有一天，他的沙漏却停止了向下漏沙，也就是说，在某一刻，时间忽然凝固和停止了。这才使他惊慌了起来。他仰头望着头顶的天空，陷入了一种莫名的忧虑。归根结底他是逃不脱这时间的牢笼的，他想，可这王朝衰微的征象日复一日地败露，它会在哪一天彻底地崩溃呢？崩溃之后我又如何谋划与安顿我的后事？
那些年，天京陷落，清军进城，屠城数日，杀尽了太平天国军队的老少妇孺，一时间血流成河，天京之上血气弥漫，整座城市被一阵阵血光所覆盖，号称百万大军的太平天国顷刻之间土崩瓦解，云散雨收。这毫无疑问得益于曾国藩兄弟二人的湘军。后来，由于太后忌讳湘军力量的强大，派他来查证湘军的腐败和军费问题，其实，就是为了打压曾国藩兄弟，怕湘军尾大不掉，马新贻也因此才当上了两江总督。但是，查来查去，还是没有抓到湘军的把柄，他正在焦虑之中。他对曾国藩一直在内心之中存着戒备，那个沉稳干练的曾国藩，叫他有一种隐隐的恐惧，他担心他有一天会被曾国藩所攻击并且倒台。但就在几个月之后的这年秋天，曾国藩果然又东山再起，担任了两江总督，而这已经是早已尸骨灰飞烟灭的他马新贻所不能体察的了。
他坐在轿中，思绪万千，记忆的马匹把他带往了遥远的童年往事的樊篱之中。他整个少年的形象，就是骑在牛背上，大声诵读诗书，被蝴蝶所簇拥的景象。因此，家中之人在他小时候即认为他被祥云笼罩，将来自有大的前程。有一天，他坐在一头牛背上，正在读《唐诗精萃》，忽然有一个老者，须眉皆白，站在他的面前，正微笑着注视着他，听他朗读《唐诗精萃》中的诗章。老人身着素衣，长发飘飘，听他读完了一首之后，朗声笑道：“好聪明伶俐的娃儿！”
那老者一个鹞子翻身，腾在空中哈哈一笑，倏然之间，已伸出左手，从空中将马新贻的衣领抓住，几个腾越，马新贻抬头一看，发现自己早已跃入空中，而耳朵边呼呼响着的都是一阵风声，他被老者揪住了衣领，动弹不得，只见老者纵身一跃就有七八丈远，从田埂跃到树梢，再从树梢飞临平地，几次腾越，已然远离了他的牛群。
他想哭，但却哭不出声音。他害怕极了，在一阵紧张当中，狠狠地咬了一口那老者，正好咬在他的肩膀之上。老者毫无防备，大叫一声，右手轻轻一弹，一阵暗香袭来，马新贻只觉得一阵头晕，就晕了过去。
等他再次醒来的时候，他发现自己身居于一处桃花盛开的地方。那花的迷香一阵阵传来，他仍旧觉得头晕目眩，他躺在一张石床之上，四周全是桃花烂漫的桃树，一树树桃花粉嘟嘟地开着，一些花瓣随风起舞，在空中飞旋着，飘落在他的身上。他再一次睁开了眼，却发现有两个老者正笑眯眯地站在那里看着他，他几乎都有点儿糊涂了，因为那两个老者实在是非常相像，一样的白发白眉，笑容可掬，但眉头之间隐着一股寒气。
“老爷爷，我在哪儿？我是在哪儿？”他坐起来，茫然地看着四周，“我怎么来到了这里？”
老人哈哈大笑，笑声震落了一树桃花。“你是在桃花谷，孩子，你已是在千里之外的黄山桃花谷。”
“我的牛呢？我的《唐诗精萃》呢？”他突然想起了什么，翻身下床，“我的牛，我的牛……”他哭了起来，猛地拔腿狂奔了起来，但老者将身子一晃，已然飘到了他的前面。“孩子，你的牛在千里之外吃草，你的书我给你带来了，我们要培养你做一个有大出息的人，你不能走！”老者猛地用手再一次捞住了他的衣领，两步闪展将他又带至了石床上。
“你们是谁？”他茫然地问他们。在他的脑海中，那纷飞的蝴蝶仍旧在缭绕着他，他可从来没有想到自己居然会已经离开家门千里之远。
“我们是谁？孩子，你马上就会知道我们是谁啦！只是我们可不想叫你一辈子都做放牛娃，我们要把你培养成一个叱咤风云的人。孩子，你的天资很好，但你需要好师傅。我们是苏氏兄弟，我是苏老大，今年我一百零七岁，而他一百零五岁了。我们在这里生活了几十年，就要死了，所以我们要挑个好徒弟，来继承我们的事业。于是，我就挑中你啦。”
“挑中了我？”十岁的马新贻天真活泼，他仍旧不懂得老者所言指的是什么。“可我要放牛！”他嚷道，“我要放牛！”
“没出息！”老者立即愠怒了起来，“就知道放牛，放牛！来，跟我来！”苏老大领着他，走进了一个山洞，那山洞之中幽暗无比，可以听见洞壁在不停地向下滴水。他带着马新贻来到了一处石壁前，按了一个墙上凸起的按钮，那石壁立即翻转了过来。马新贻有些惊呆了，因为石壁之中竟然有一壁的藏书，分门别类，经、史、子、集，样样齐全，整整齐齐。“孩子，我们苏氏兄弟要把你培养成文武兼备的人，然后去一得天下。”
“什么叫一得天下？”马新贻兴冲冲地跪过去，他拿起一卷《宋词选注》，用手拂去书上些微的灰尘，“一得天下？天下是皇上的，谁可以得去啊。”
“不，”老者严肃地对他说，“天下是我们汉人的，如今却已被满清的鞑子统治了二百多年！孩子，我和苏老二是反清复明的义士后代，自从祖上在海上最后被击败身死以后，我们就隐名埋姓，藏身于这大山之中。我们一直在修习文武之功，盼望有一天可以重出江湖，扶持大明皇上的后裔，重新恢复明朝的天下一统，赶走鞑子。可我们却渐渐老了，因此，我们要找一个接班人，我就发现了你！你眉骨端正，额头凸起，属大富大贵之相，日后必有大的前程。你出身寒微，刚刚开蒙，就在囫囵吞枣地啃读唐诗，说明你酷爱读书，好学上进，是个好娃儿！于是我们兄弟俩决定将我们毕生所钻研的武学和文学，都传授于你。等日后你成长起来，就知道我们的一片良苦用心了。”
苏老大说完，潸然泪下。马新贻觉得有点儿诧异，但他还是伸出手去，抚去了老者眼角的一滴泪水：“别哭，老爷爷，我听你的话。我就爱读书，你这里有这么多的书，我就跟着你们读书习武，我再也不想回去放牛啦！”
“好！好！”苏氏老者听他如此说，兴奋得直腾起有三丈之高，哈哈大笑，在半空之中一伸手抓住了一只黄雀，“好！”他落下之后，兀自大笑不止，“好，好！这下我们有了接班人啦！”
从那一天起，马新贻就忘了回家的念头，他向苏氏兄弟苦心学艺。苏氏兄弟在江湖之上以“花朵神功”闻名，在与敌决战之际，可以踩在花朵和植物的叶子之上疾飞而行，以骇人的力量击败对手。因为他们可以将花朵变成飞旋的武器，锋利而又滞重，转瞬之间就击中敌手，可嵌入敌手的肌骨之中，而且，他们还将花粉的迷香制成一种迷药，闻见的人会顷刻间失去知觉。
苏氏两兄弟中，苏老大日日给马新贻教授功课，从《论语》读起，经史子集各部一一传诵浏览，诗词书画全部传授于他。倏忽间，已是三年。
一天，在授课的当口，苏老大忽然仰天长叹：“唉，也不知何日可恢复我大明江山，几百年都过去了，清廷根基依旧十分牢固，我等也垂垂老矣。我们还有一个秘密，至今仍存于心中。”
“什么秘密？师傅，你可说与我听，我今后一定会为你保守。”马新贻仰起了童稚的脸，做倾听状。
“当年，我们在浙江舟山群岛附近，凿沉了一艘装满金锭和银锭的大船。那金银是我们义士所藏，为将来反清复明，购买武器粮草，举事之时所用。只怕你师傅垂垂老矣，将来无力去捞取。藏宝图在这石匣中，孩儿，你且将它珍藏好。”苏老大说完，从一个石匣中取出了一张羊皮纸，细细展开，叫马新贻看。此时的马新贻方才十三岁，他的“蜂鸟轻功”已经十分了得，可以像蜂鸟一样在空中停留，并连续出击。他看了苏老大给他展读的羊皮纸书，觉得自己责任重大。十三岁的马新贻属于早熟，他觉得这是师傅对他最为器重的时刻，他认真听着师傅的讲解，牢牢地记准了那宝藏方位。
这时，旁边的一棵老桑树顶之上，有一只黑毛乌鸦正在聒噪不已，马新贻将脚尖一点，身子已然飞入空中，他踩动桑树的树叶，只三跃，便已飞跃上桑树之顶，那乌鸦倏然起飞，这时马新贻早已伸出手将乌鸦的尾巴握住，用手指着力一弹，那乌鸦如同一枚流星，径自射向前面一块巨石。“嗖”的一声，乌鸦的叫声还有一半仍在空中播散，而它的头已一下子嵌入了巨石，两腿兀自还在颤动，而马新贻则已飘然落地。“我嫌它太吵，师傅，您接着给我讲吧。”他说。
苏老二从一旁跃起，他来到巨石边观瞧，发现乌鸦的头部早已深入岩石，可见马新贻的内功已大有长进。他抚着胡子，连声说：“不错，内功也有出色的进步，我们兄弟二人的文攻武卫，你都渐渐了然于身心了。我大哥眼力不错，挑中了你这个孩子。孩子，你就好好跟着我们吧，日后还有更大的伟业等着你去创建。”这时正是清晨时分，东方鱼肚白色渐渐消隐，一轮红日喷薄而出，夹杂着万道金光，寰宇之内立时被照亮，三个人仰面看着这一壮观的景象，禁不住仰天长啸。啸声震动了树叶，扑簌簌地打着旋儿落了下来，而啸声如同三股洪流，互相裹挟着朝天际而去。
在随后的几年当中，苏氏兄弟继续在黄山桃花谷给马新贻传授文武之道。苏老大博学多才，不仅对经史子集各部烂熟于心，并修炼出从各种花卉中提炼迷药的本领，他的迷药是江湖上一绝，但只会使人动弹不得，瞬间即使人丧失掉了全部的活动能力，却并不使人致死，这就是所谓“仁者无敌香”，也就是说，苏老大从不以杀人无数来为自己确定威名。
马新贻每天早晚跟着苏老大咏诵诗书，练习提炼迷药，清晨和下午则跟苏老二练习各种硬功，包括排打功、坐桩、轻功、喷火术、闪展腾挪以及隐身战法，他都悉心练习，转眼之间，又过了几年，他已是十八岁的大小伙子了，各方武功都已臻至化境。
有一天早晨，马新贻从石板床上醒来，他发现自己又遗精了。这种事儿从十三岁开始，每月都有两三回。他有些羞愧，只觉得在梦中骑着一匹大白马奔腾而去，却不意从体内涌出了一种类似于鱼卵的半透明的液体。他喊了一声：“师傅！”苏老二旋即走到他的跟前，看了一眼他的内裤，笑说：“你早就是个男人了。”立即教他一手固精之法，即面向太阳盘腿而坐，在意念之中，将太阳的光线徐徐吸入鼻腔，再由鼻腔引导至胸部膻中穴，然后再引至丹田。“孩子，我们的武学有一个缺点，那就是，我们的功夫是至刚至柔之术，至刚可以到随力而发，金石可弯可碎，出拳出掌如刀如杵，所扫之处尽数摧折；至柔则可使空气产生旋涡，并使之迷失方向，以花瓣的轻巧，转眼间聚力，可使这薄薄的至柔之物杀人于无形。比如，你甚至可以将绸子变成一柄锋利的刀刃，切向敌手。但正是这至刚至柔的功夫，使我们苏氏二兄弟毕生修炼的武功有一个较大的缺陷，那就是缺乏阴阳调和，即达不到柔中有刚或不刚不柔。我们苏氏兄弟一生未婚，即是为了保住这至刚至柔的功力。所以，日后你要结婚，娶了女人，和女人同房之后，那么这功力，也将全部自行毁弃，你一定要记住啊！”
“那我就不结婚成家。”马新贻信誓旦旦地说。
“哈哈，万一你尝到了与女人交合的美妙滋味，这事儿倒不好说了。待来日，我再给你传授一个我平生绝技，即固精之法，可使你固住精子，而不使它随意涌出，只是在平时随着尿液偶有排出，而哪怕与女人交合也必不射出。这样，你就可保功力，天下无敌了。你要帮助我们完成大业。孩子，我们苏氏兄弟是明朝皇帝身边的大将后代，隐名埋姓，代代相传，已几代过去了。而明朝皇上的一个亲嫡子孙后裔，如今也仍在崇明岛。在我们凿沉了那艘藏宝之船的地方，他由我的妹妹抚养，如今也已有二十多岁了。我们死后，希望你去崇明岛，找到我妹妹和那明朝皇帝的嫡孙，那是我们的主人。然后取出海底藏宝，训练水师陆军，并逐渐壮大，趁着朝廷腐败无能，在南方举事，并一步一步地向北挺进，将满洲人从我们的土地上赶出去，再建大明王朝。这一切都是你的任务，你可默记于心，不可忘记。”苏老二谈完，苏老大手捧一卷《论语》，也飘然来到了他面前，“这是我们对你培养的目的，你一定要记住啊。”
“好的，我一定会牢牢记住，师傅您尽管放心吧。”
正在说话之间，忽然天空之中出现了一种奇怪的云，这云与周围其他的云都不一样，它是一团黑云，正缓慢地向着桃花谷方向移来。这时已是秋天了，桃花早已凋谢，桃果大多也已凋落于地下，散发出了腐败并渗入泥土的甜腥气息。苏氏兄弟和马新贻都在抬头看着那一朵云，它正缓缓向这边移来，不多时，已将整个黄山覆盖。“不好！”苏老大手持《论语》，脸上登时变得凝重了。苏老二的呼吸也已急促了起来。
“会是她们吗？”苏老二问苏老大。
“权且再看看。”他说。
马新贻不知道发生了什么事，却见那朵乌云黑压压地压了过来，天空立时变得昏暗了，一些鸟惊飞而起，在空中四下胡乱冲撞，风渐渐起了，并越刮越大，树叶和桃树中的那桃果腐烂的气味儿都被带了起来，他们的衣服在风中发出了猎猎风响。
忽然，在林子周围出现了七盏红灯，在黑风之中若隐若现。
“果然是她们，是七灯女！那四大血客也一定来了。”苏老大低低地说。
“谁们是七灯女？”马新贻压低了自己的嗓子，轻声地问。
“是投降清廷的女败类，鹰犬，她们知道我们在这里，要来杀我们了。”
“那四大血客呢？”
“四大血客是当朝皇上身边的大内高手，他们也是来捉拿我们的。”
“那我们怎么办？”马新贻忽然有点慌乱，在他十八岁的心中，天空从来都是晴朗和多云的，哪像今天这样突发变故，阴云四起，恐怖至极。
“别怕。”苏老大说。他们三个人静静地谛听着来自各个方向的声音。落叶如雨点一样在黑风中袭来，击打在他们身上，但他们像水中巨石一样一动不动，静听声音。四周风声大作，百兽狂奔。猛然间，七盏红灯一齐在他们三个人的周遭闪亮，灯光所到之处，他们三人像千年巨龟一样蹲伏于地，“在这里！”一个女人的声音响了起来，立时，又有四个黑影在他们周围穿梭奔突。蓦然之间，只见一面大网从天而降，说时迟那时快，苏氏兄弟各自挟持着马新贻暗喊一声：“起！”三个人已然腾空而起，苏氏兄弟用利刃已将那从天而降的大网割破，并破空而出。“孩子，你上去藏好！”苏老大在空中这么一声喊，兄弟二人一用力，将他再往上送了一下，他飘然向高空中飞去。待再落下来，他发现自己已落到了悬崖的半腰处一个凸出的巨石之上，身旁还有一株虬枝举天的千年古松。
他刚刚落下，只见两个师傅已经落了下去。一阵风刮过，他在高处看得十分清楚，七盏红灯之下各有一个红衣女人，而另有四个玄衣男人手中挥动着四枚战牌，把苏氏兄弟围在了中间。
他们彼此对峙，空气一时都凝固了下来。
“苏老大，苏老二，快快受死吧！我们捉拿了你们十五年，今天终于再次相见了，如果你们乖乖受降，皇上会开恩，会将你们囚至老死，而不斩首。倘不主动投降，那我们今天就取了你们的人头！”四大血客中的一个人喊道：“你们多少年来一直想着要反清复明，这简直就是妄想，今天，我们四大血客和七灯女将构成阴阳十一阵，来收拾你们，你们完了！快投降吧！”
马新贻抱着那棵老松树，在悬崖的半腰听得非常清楚，他看到，俩师傅背靠背一动未动，手中已然各多了一柄药锄与一柄软鞭。倏忽间，他看见师傅两个人疾速地换了个位置，四大血客中，刚才的那个说话之人就“啊”地叫了一声，倒了下去，他知道这是师傅的“见声封喉”功，即听见声音之后，手中的圆钉弹出，击中发话人的喉咙。那个血客手摸喉咙，痛得在地上翻滚了起来。
“动手！”一声断喝，七灯女和三个血客穿梭递进，转眼之间构成了一个方阵，分二三三二的阵势，男女相间，向苏氏兄弟发起了第一轮攻击。
马新贻在半空之中看得异常紧张，他非常想下去参战，但一想是师傅叫他千万不可轻举妄动，再一点他也对自己可否与敌对阵没有信心。他知道，这些人单个儿的武功肯定对付不了师傅，但倘若他们构成阴阳方阵，那师傅就会有丧命之虞。他看见血客们手中腾出了三条黑练，而七灯女手中腾出了七条白绫，卷向苏氏兄弟，苏氏兄弟已然分开，手中的药锄和软鞭飞出，黑练、白绫和药锄、软鞭卷在一起，在半空中绷直了，双方的内力激荡而出，上下腾越，沿着黑练白凌和药锄软鞭向对方击去，只见药锄和软鞭上火花一闪，砰然一声，苏氏兄弟向后一错，口中齐齐地“啊哟”一声，只见白练已将药锄的锄头弄断。
这真是惊心动魄的时刻！马新贻在空中都看呆了，他知道师傅二人的内力比不过那七灯女和血客相联的阴阳内力，只见师傅向后一退，两个人手手相连，正在聚敛内气。倏然间一个七灯女跑向前来，将手中的一盏水晶红灯向苏氏老头的头上砸去。苏老大正在聚气，只觉得头顶生风，他左手一挥，那水晶灯应声折裂，他紧接着右手挥出，将拳变掌，此一击“摧枯拉朽”掌，将那个七灯女击出。这一下犹如电光石火，马新贻看见那个灯女身子飘然而出，向后飞去，“咔嚓”一声响，只见她的头部穿透一棵需要六人环抱的巨大的桑树，身子还在树中，而头部早已血肉模糊。
剩下的六个灯女齐声悲号，“杀老贼！”她们围成了一个梅花花瓣的形状，将手中白绫绞成一团白蟒一样的巨条，并像旋风一样迅速环绕，向苏老大卷去。苏老大白发飘飘，哈哈大笑，他右手一拢，一团树叶从地下席卷而起，他接在手里，逐一弹出。马新贻看见半空之中那白蟒之绫向苏老大飞来，而苏老大手中所弹出的树叶如同一条黑线，截向那根白蟒，一阵嘶嘶响动，那条白绫之蟒就被从空中切成了几段，掉在了地上。
马新贻在悬崖上暗暗叫了一声好，但他却见师傅的嘴角已沁出一丝血滴。
六个灯女齐齐后退，三个血客又涌到了前面，他们手中抖动着一条铁链，这链子的头部有着一个内部装满了铰刀的小铁笼，这种武器叫作“血笼”，一旦被“血笼”罩住，轻者伤腿断臂，重者将丢掉头颅，这还是大内宫廷高手所常用的武器，与清廷高手所用的另一种“血滴子”相映成趣，而血笼则更大、更具威力。见只血笼像三条小龙，飞向了苏氏兄弟，马新贻在高处暗道不好。而对付这种血笼，必须要轻功甚好，马新贻还是担心师傅年老体衰，轻功已大不如以前，他屏住气息，只见血笼所到之处，电光石火，铿然有声，而苏氏兄弟在空中翻飞，如同两团飞舞的布球，那血笼也上下翻飞，那一瞬间，非常好看，血笼和师傅在空中上下翻腾，血笼中的利刀嚓嚓作响。
马新贻将心提到了嗓子眼儿处，因为他知道，师傅的躲闪稍慢一点，那血笼就会罩上师傅的身上，让他们血光四溅，躯体残损。忽然，他看见有一个血笼正在罩向苏老大的头部，情急之下，他在半空之中弹出去一束松针，一瞬间击中了那个血笼，但由于距离很远，力道不够；那个血笼还是罩向了苏老大的左肩，血笼片刻之间已将苏老大的左臂切了下来，苏老大大叫一声，从半空之中滚落下来，他将袖口上的一枚铜钉射出，击中了那个血客的额中，那人应声倒地而死。
苏老二情急之下，解开胸前的葫芦，向空中喷出了一团火，那火焰沿着血笼的链条向前烧了过去，两个血客叫了一声，血笼被烧断了，从半空跌落了下来，像两条僵死的蛇一样躺在了地上。
这下双方是三死一伤和一伤一没伤。两方都向后退去，在聚气敛力。空中的黑云依旧不消散，马新贻屏气凝神，观察着下面的动静。现在，三个血客，其中一个还受了重伤，和五个灯女聚在一起，这边苏老二正在用止血散给苏老大止血，他看得血脉偾张，但是一动不动。过了一会儿，灯女们站起来，将手中的五盏水晶灯一齐挥动，而两个血客则从侧翼向苏氏二兄弟包抄了过来。血客手中拿着一种晶光闪亮的东西，马新贻在空中仔细辨识，发现那类似一种水晶制品，或者是一种圆石片，五个龙女的红灯聚拢又散开，散播出一种蛊惑人的红光，苏氏兄弟眼见着水晶红灯越逼越近，红光闪烁，一瞬间他们也产生了幻觉。他们俩都已受伤了，但刚才为了躲避血笼的追击，已将轻功功力耗尽。苏老二从袖中弹出一阵花朵迷香，迷香向血客们和灯女们飘去，但他发现那是无济于事的，血客和灯女仍似乎已早有准备。苏氏兄弟手手相连，将内气鼓荡起来，决心作最后的拼搏。
猛然间，血客的手中银光闪闪，他们齐发一声喊，那圆片儿像雨点一样射向苏氏兄弟。苏老二将身子摇动，将双手舞成滚碾一般，一阵叮当响动，那些圆片儿四处飞溅，但五个灯女又趋向于前，手中的红灯在飞舞，同时又挟裹着一团红雾，苏老二被那红光迷惑了，因为那红灯有一种迷惑人目力的力量，他有些支撑不住，他的目光有些呆滞，他正在向后退，只见红灯四边一闪，三个血客又一齐前冲，发出一轮暗器，仍是那种晶亮的圆物，他还是被那红灯弄得头昏目眩，一阵风响，几十枚圆片都嵌入了他的身体。他大叫一声，将在身后的苏老大一推，苏老大向十步之外的崖悬之下飞去。血客上前，再发一阵暗器，苏老二身中多枚，他倒了下去。
血客和灯女安静了一会儿，他们再一次趋步向前，观察动静，良久，其中一个血客说：“死了。”他拔出一把刀，把苏老二的头割了下来。
马新贻看得清楚，悲痛得昏了过去。
马新贻再次醒来的时候，那团笼罩在他头顶的黑云已经消失了。他爬下悬崖，发现那些前来杀死师傅的杀手血客和灯女们都已经走了，在一块巨石之上，躺着师傅苏氏老二的无头尸身，而苏氏老大则无影无踪。他退到峭壁的边上，冲着烟雾弥漫并团团从下升起的空旷的峡谷高声喊叫：“师傅！师傅！”任回声巨大，哪里有师傅的一点儿影踪？他含泪掩埋了苏氏老二的尸体，朝他的土坟拜了一拜。
此时，已是云开雾散，鸟儿啁啾不止，秋露很浓，霜色染红了满山的叶子，世界一派生机景象，完全不似刚刚发生过一场恶战。马新贻环视桃花谷，这浩大的神秘谷地使他流连忘返，他在这里生活了八年。
后来，他烧掉了洞中所有的物具与藏书，身背师傅留给他的一柄药锄下山了。他的目光坚定，额头闪耀着一种光芒，他要去完成师傅交给他的任务。
这正是山中只一日，世上已千年。他下山走进了第一个市镇之中时，就已为人世间的热闹和繁华所震惊与迷醉，他认真地谛听，并模仿他们说话。面对着人声鼎沸的世界，他多少有些不适应，他有一些胆怯。在一个小酒馆里，店家见他默然无语，问他：
“小伙子，你这是从何而来，要到哪里去？”
他看着那个店家。“我，我要去东海那崇明之岛……”他说完后立即又后悔了，因为出言不慎很容易惹祸上身，这是师傅教给他的，他有些疑惧地看着店家，心想倘有不测，我立即挥锄便打。
“崇明之岛？啊呀，那可是远得很哩，你去那里起码要走上几个月。你去那里干什么？”
“去……找一个人。”他说，“我应该怎么走？”
“你向南，先找到长江，然后乘船顺流而下，走到江水的尽头，看到一个大岛就是啦！可你到那里找人干什么呢？莫非人家欠你的钱了？”
“不，不不。”他嗫嚅说道。
“你是哪里人？”那个店铺老板又问他。这一问把他给问愣了，我是哪里人？他的眉头皱了起来，他从脑海中搜寻着多年以前的记忆。“合肥？我好像是合肥人。”
“好像是？你是个傻子吗？”那店铺老板笑了起来。
他不再理会那个人，埋头吃完了自己要的饭菜。忽然，他愣了一下，他这时有一种非常强烈的愿望想回家去看看。这一刻，回家的念头是如此之强烈，他决定先回家看看。他走出店铺，在人流之中浮动，觉得师傅交给他的任务是如此渺茫，不知从何处才能下手，就决定向合肥方向而去。
他沿途见人问路，没有多少时日就回到了合肥附近，沿途中，他到处可见死马与死尸，问及路人，说是清廷正与太平军在作战，天下正是一派纷乱。他依稀记得自己还有一个老母亲，平日他放牛，而母亲靠给别家缝制一种手袋，缝制衣裙枕被过活。到了合肥附近，他的记忆清晰了起来，他记起了回乡的路，而他的家正是合肥府边上一个乡村之中。
他终于回到了家乡。他目光痴呆，看着自己家那残败的屋舍，拦住一个路过的妇人问：“这家的人呢？”
“死了。这家原先是一个寡妇带着一个小孩，后来那小孩丢失了，那个寡妇前几年也死了。还是村里人集体出钱给埋了。我听说，那个丢失的小孩成了仙人啦，有人看见一个花白胡子的老头儿把他带走了。腾云驾雾一般飞走了。”那个妇人唠叨了几句，就走开了。
我的母亲死了？他感到非常伤心，他就又在家中住了下来，到村中保甲处签到，闭口不提自己失踪一事，只说自己走失，被人贩卖给了江湖艺人，自己是偷偷跑着回来的，乡里乡亲知道他又回来了，都传为一个奇闻，并热心地为他送来了一些家用器具，并帮他修葺了房子，村里还又将各家的牛交给他来放，他又成了一个放牛郎。
入夜，躺到床上，望着黑黑的屋顶，他百感交集。一晃就是八年，世间的事与人已发生了如此巨大的变化，有的人死了，有的屋子也已颓败了，地头又多了一些新坟，而年青人则已变老。旧日的伙伴，不少人如今已娶妻生子，有的已战死在沙场之中。此时正是一个战乱的年代，太平军与清廷作战，席卷整个南部中国，所到的州县，清军尽数败退，到处都是硝烟与战火，整个大地似乎没有几处安宁之处。他躺在那里，心想着如何去实现师傅的遗愿，却觉得乱世之中，倘若再出门远行，恐有不测。
于是，他就一边放牛一边读书，并且静听世态变化。各种传闻表明，清军并不是一击即溃，眼下，清廷已任命曾国藩训练湘军，正准备与太平天国决一死战，鹿死谁手，尚难预料。他决定再观察一下。
有一天，他正在田埂上放牛，忽见有一乘小轿急匆匆从田边走过，两个轿夫边上还有四个卫士，两个丫鬟，都在匆忙赶路，但轿中飞出一只黑色的蝴蝶之后，那乘轿子就停了下来，从中走出一位模样儿甚是俏丽的小姐，手拿一把团扇，在田埂上追捉那只黑色蝴蝶。那是一枚罕见的黑色凤蝶，只在大山之中才有，这种地方怎么可能有凤蝶？马新贻在牛背之上，眯起眼睛观察，只见那只凤蝶上下翻飞，好像是故意逗那个小姐似的，就是逮它不着。小姐追得香汗淋漓，束手无策，两个丫鬟也帮着捉拿，而四个持刀的卫士则在一旁观瞧。后来，那枚凤蝶停在了一株梧桐树的枝叶上，小姐蹦了几下没够着，鼻子尖上已沁出了汗水，那种样子十分动人，马新贻坐在牛背上，禁不住笑了起来。
听到有人在笑，小姐十分羞恼地看了他一眼，这时，旁边的护卫立即喝道：“何方小子如此大胆，敢嘲笑知府家千金小姐？”
马新贻愣了一下，他说了一声：“看我的！”立即腿下用力，将脚尖点在牛背上，斜刺里飞了出去，将那枚黑色凤蝶凭空捏住，这一下如同电光石火，非常快捷迅速，转眼之间，马新贻已将凤蝶捉住，站在那个大小姐的眼前，笑吟吟地递给了她，一边说：“好漂亮的凤蝶！这里怎么会有这等蝴蝶的？”
“你认识这种蝴蝶？”小姐十分惊诧，由于离得很近，马新贻都可以闻见小姐身上的一种清香。他有点儿呆愣愣地看着小姐，“我在山里见过这种蝴蝶。”
“那你要有空，可来我府上观赏我的蝴蝶标本，我已搜集了三千枚蝴蝶藏品了。”小姐似乎很想和他多说几句话，但丫鬟说：“小姐，时间不早了，我们还是尽快回到府上吧，回去晚了老爷要责骂的。”
小姐又看了他一眼，冲他嫣然一笑，然后又坐进轿子，轿子渐渐远去了。马新贻呆愣了半天，那小姐的体香兀自围绕着他，久久没有散去。
回到屋子，马新贻总是被小姐的身影勾起回忆。他躺在床上一点儿也睡不着，内心中涌动着一种奇异的感情，这种感情过去从来也没有迸发过。他盼望着能再次见到那个小姐，如果她喜欢蝴蝶，那他就为她捉很多很多的蝴蝶。这天夜里，他梦见了那个小姐笑吟吟地朝他走了过来。早晨醒来，他发现自己的两腿之间濡湿一片，体毛倒伏，他又一次遗精了。他立即面对太阳打坐，练习固精吸阳之法。他想起了师傅的告诫，不可与女人亲近，否则武功尽失。可与女人亲近的愿望是如此之强烈，甚至使他觉得武功尽失也在所不惜。这是为什么？他惊讶不已。
冬去春来，一晃又是半年，而他又长了一岁，马新贻觉得自己过得相当不错。清廷一点儿也没有衰败的征象，而他仍旧在悄悄观察，耳听八方消息。
一日，他去合肥贩牛，赶了十头牛去卖，因为合肥的牛价要比乡村中高出许多，他大早就赶到集市上，把牛卖了，又吃了不少小吃，听了一段说书人说的“三国演义”，就走出茶肆，打算尽早赶回家去。不经意走过知府衙门门口，却见府上张灯结彩，门口当街搭起了一个擂台，他一打听原是为了当众比武，知府唐大人要给女儿选定女婿。据说，一共有四个人，都是武艺高强，家传渊源，要一比高低，由小姐来选定。
于是，街市上一时热闹了起来。一阵锣响后，两个人上台就打了起来。马新贻一看，发现他们的路数是华拳和螳螂拳，一个大开大合潇洒有力，一个灵活动机出招刁狠，两下打了个不分上下，不过，看功力马新贻就知道他们没有什么内功。不多时，那个使螳螂拳的技高一筹，将打华拳的那人胸前衣服钩破不说，还一爪将他额头抓破，并一脚把他踢了下去。
紧接着上来的是一个身穿素衣，短打扮的小伙子。他眉目清晰，眉骨粗大，看上去像是有波斯血统，他打的是查拳，查拳出招快捷，于短促之处发力，以掌拳迅变和下三路的腿法见长。只见查拳手掌拳相加，密不透风，加上下三路的着力猛攻，不多时，那个使螳螂拳的已是气喘吁吁，招架不及，被查拳手一个“无相掌”，劈下台来。
最后一个上场的是一个大胖子，这人一股横肉一身锦缎。上来之后，双方各施一个请拳，立即开战。胖子使的是地龙拳，只见他如同一团滚肉在地上翻动，腿法非常精到，所到之处灰尘四起，铿然有声。与之相比，那个查拳手的功夫虽然精当缜密，但力道明显不如这个地龙拳胖子，只连环二十八腿，查拳手一个闪失，就从台上跌了下去。
胖子十分得意，他正要去解擂台顶上的绣球，台下众人哄笑起来。“知府小姐要嫁这么个丑男人，真也羞死了。”
“听说，他是安徽巡抚王连江之子王大年，这下可好，这叫亲上加亲，知府今后又可再升官啦。”
“且慢！”马新贻在人群之中喊了一声，他一闪身就上了擂台，“我要和你过过招。”
“你是什么人？这里是在招女婿，谁没系裤子，把你露出来了？”
“我也要打打擂台，争做知府大人的女婿啊！”马新贻笑了一下，飞身又下了擂台，从台下卖花人处取来五枝含苞欲放的玫瑰花，往地上一撒，那些玫瑰花全部都立在了擂台的木制地板之上。就像长在地上一样。马新贻轻轻一跃，就站在了那玫瑰之上，来了个骑马蹲裆，以骑龙步迎敌。这阵仗引起了众人的一阵惊呼。
“妖术！”胖子撇了撇嘴，搓了一下手，冷不丁身子向下一伏，来了个连环地蹚腿，左腿猛扫那玫瑰花，右腿已经向上截击，企图将马新贻从台上一脚踢下来，力道甚劲，引起了众人的一阵惊呼。但只见几个翻滚之后，马新贻轻舒双臂，两掌变爪，几下拿去，就已将胖子的鞋拿掉了，又出一掌，那使地蹚拳的胖子应声从擂台上滚落了下来，他爬起来，双脚赤裸着站在地上，模样非常狼狈。
众人哈哈大笑，马新贻从容地摘下了头顶的绣球，又将五枝玫瑰一把收了，向下一递：“卖花人，接着！”那台下的卖花人一把接着，却发现玫瑰仍旧鲜艳无比，没受丝毫损伤。众人又齐喝了一声彩。
马新贻捡起绣球飞身而下。看台上的知府唐大人抚动胡须，他女儿用一面轻纱盖头盖住了脸，看见了他。忽然一怔，他也认出了眼前的这个小姐是半年以前，一次他在田埂上放牛，他为她捉了一枚凤蝶的女子。
“壮士，你叫什么名字？”知府唐大人问他。
“我叫马新贻，是县上平地村的村民。”
“你武功高强，争得了擂主，按说可做我的女婿。不过，彩礼要三千两银子，恐怕你就出不起了吧？”大人将头向前一探，“我看，你还是算了吧。”
“父亲！”一直没有说话的唐小姐忽然有些愠怒，她将嘴附在父亲的耳朵边说了几句，唐大人点了点头，“马壮士，你到府上一叙，我想和你聊聊。”
众人一哄而散之后，马新贻也随着知府唐大人一干人马进了知府的宅院。这院子很大，前后共有三进。雕梁画栋，廊回曲折，花草茂盛。到了中堂，唐大人端坐于中，招呼他坐下。“我一向爱才，但见你武功不错，实在叫我喜欢。只是，说实话，今天这次公开的招女婿，也是为了叫百姓高兴，看个热闹，这人选已大致内定。”
“就是那个模样十分难看的胖子吗？”
“正是。他是安徽巡抚王连江的儿子王大年啊。我要和他家有了亲家关系，我自然会升得更快，这道理想必你比我还明白。但你又打败了他，我女儿告诉我，她很喜欢你。我这个人，一向开明，我很听我女儿的，她看上你了，我就没什么说的。但是，你如果拿不出三千两银子的聘礼，这事儿就告吹了。我不算过分吧？你这下叫王大年可丢了丑了。”
知府和他正说着话，他的女儿已从屏风后面绕了进来。“好吧，让我女儿和你说说话，你们谈谈。”唐大人微微一笑，展袖走了出去。
“小姐，我本来不知道是这么回事，要不然我就不上台了。”看到美丽的小姐，马新贻微微低下了头。
“壮士，我们见过面，你想起来了吗？那一天，你帮我捉了一枚凤尾黑蝶。从那天起，我心中总有你的影子在晃。父亲打算将我作为联姻的纽带，把我许配给那个胖子。可我不想嫁那个胖子，父亲就叫你交三千两银子，你能拿出来吗？但我想了个主意，”唐小姐偷偷看了一眼厅堂，她神色顽皮而又诡异，“你要没钱，我从家中偷上三千两银子，你再当聘礼送上来，这样我父亲就会对王连江大人有个交代了，你看行吗？”
“这也是你父亲的主意吧？”马新贻微微一笑，“小姐，自从上次和你见了一面，我就再也忘不掉你了。钱没事，还是我自己想办法吧。只是，你这个人我娶定了。”马新贻说完，唐小姐的脸微微一红：“我去叫父亲来。”她低下头，又走了出去。
知府唐大人又走了进来。“和我女儿谈得怎样？”
“说好了。只是，那三千两银子我自己想办法，”马新贻顿了一顿，“唐大人，你且听我讲。”他趋步向前，向唐大人细细说了一些话。
他向唐大人说了一些什么呢？在此之前，他已经进行了十分激烈的思想斗争，但他终于还是决定赌一回了。自从从山上桃花谷回到老家，他耳闻目睹，了解了他所处的时代，他发现清王朝不仅毫无衰败的征象，反而有百足之虫，死而不僵之态，那么反清复明已经是一种痴心妄想了。他阅读了大量的书，发现反清复明不过是强弩之末，毫无锐气和希望，几乎是痴人说梦了。所以，他后来就打定主意，某一天，他会将师傅苏氏兄弟给他指明的藏宝地点报告对他有利的人，谋求发展的机会。
如今，这个机会终于来了。他向唐大人讲了崇明岛上还藏着明代皇帝的一个嫡子嫡孙朱昏，以及苏氏兄弟的妹妹苏小兰，而苏小兰正是朱昏的监护人，他还向唐大人讲了那一批财宝沉船的详细地点，听得唐大人两眼发亮。“真有此事？”这下我要交好运了，唐大人心中暗喜。但他又有些狐疑，“我叫你领府上一班精兵强将，一共二十人，你们悄悄顺流东去，暗中察访，一要取了那个苏小兰和朱昏的人头，二要捞了财宝回来，这样，你就为朝廷立了大功。这下太好了！太好了！”
几天后，他们一干人，由马新贻统领，在一个月黑风高之夜，悄然出发了，他们乘坐一艘大船顺着长江直下，对外说去崇明岛采办珍宝、海物，一路都被放了行。十余天后，他们走走停停，到了崇明岛上，一打听，岛上还真有一个叫苏小兰的，是个寡妇，领着一个二十多岁的白痴儿子过活。马新贻领着人马直奔苏小兰的家。
这是一间简易的竹木结构的小屋。一个老妇人正弯腰刮鱼鳞。马新贻走了过去：“苏小兰！”那个妇人抬头看了他一眼，没有过多理会。“把朱昏交出来！我们今天就是来取他的人头的！”他话音刚落，他的几个人已趋前，欲将老太太拿住。哪料到老太太身子一转，发出两顶斗笠，应声嵌入了两个兵士的脖子，她向后便跑，马新贻几步上前，拦住了她的去路。“我本来应叫你师姑的，但我已降了清廷，你就受死吧！告诉你，你哥哥苏氏二兄弟早已被清廷的四大血客杀死了。你还是乖乖受死吧。”他说完，立即出招，这“无相掌”三十八手，正是苏氏兄弟所教。
苏小兰又惊又怒，她一边招架一边痛骂马新贻：“我的兄长真是瞎了眼，怎么会带你这么个徒弟！叛徒！”两人战成一团。
众人只见他们像是两团旋风一样在沙地上来回飞动。远处，那大海的涛声阵阵传来。鸥鸟腾空穿梭于蓝天之下。这边，马新贻再下狠招，将气运至双手，使用“无血爪”，爪爪拿向苏小兰脑门。几十个回合过后，苏小兰躲避不及，被马新贻一招击破额头，倒了下来。“……我死不瞑目……”她倒下去时说。
马新贻拍了拍手：“把另一个家伙搜出来！”他带领一干人冲进屋子，却只有一个渔民打扮的二十多岁的男子，正在屋内骑着一个活动木马，一边骑还一边喊着：“驾！驾！马儿快快跑！快快跑！”嘴上还流下了一些涎水。
马新贻走到他的跟前：“你是叫朱昏吗？”
“我是呀，来，一块儿骑木马吧，骑木马多好玩呀。”
“你娘死了，他叫我带你走。你把藏着的金狮子交给我吧。”
“好的。”那个傻子朱昏十分听话，立即从地板之下取出一个木匣，走过来送给了他，“什么叫‘你娘死了？’我们去哪儿？那里有木马骑吗？”朱昏一边拖着鼻涕，一边天真地问他。马新贻接过木匣，打开一看，那红绸子包裹中间放着的正是明朝皇上传家宝之一，一对金狮子。他暗中狂喜。他合上匣盖，一把将凑上来的鼻涕满脸的朱昏推了开去。“你真的叫朱昏？”
“是啊，我是朱昏。你们要带我上哪儿？”朱昏一边吸溜着鼻涕，一边歪着脸看着他。
马新贻看着眼前这个傻子，感叹万分，真没想到明代的血脉末梢竟会是这么一个只会骑木马，整天脸上吊着一溜儿鼻涕的傻子，难怪明朝要灭亡！真所谓一代不如一代。他的目光之中倏忽之间掠过一阵怜悯，但他的手一挥，手中那柄锋利的短刀就割断了朱昏的脖子。其他几个兵卫上前取了他的首级，另有人将苏小兰的尸体也拖进了屋，马新贻擦去了匕首上滚动的血珠，仰天长叹一声，那叹声之中有十分复杂的内容，然后他走出了屋子。
大海的潮声不断，鸥鸟在天上翻飞，如同破碎的纸屑。
马新贻在海边又租了一艘大船，按照图中所示，去相关海域打捞沉宝。他还花重金雇了一些水性好的当地渔民，说是打捞海盗抢劫的皇上的贡品，历经半个月，共打捞上来金锭和银锭有四十五箱，竟达几百万两之多。马新贻喜不自胜，他杀了那些替他打捞这些金银的当地渔民，抛尸于海，扬帆返航了。
在回来的路上，他们真的碰到了一批海盗，马新贻忽然杀心顿起，他施展绝技，将那一批海盗杀了个干干净净，又放火烧了海盗的大船。他们的船在海上走了一夜，仍然可以见到那艘海盗船的熊熊大火。马新贻所带的一些兵士都暗暗称他为杀人如麻的“魔头”，都感叹马新贻竟有如此的变化，冷血冷面，真是人心不古啊。
回到合肥，知府唐松见他满载而归，非常欣喜，立即密报安徽巡抚，安徽巡抚王连江当即密报道光皇帝，并星夜将朱昏的人头和那一对明代皇帝家传之宝——金狮子送往京城，道光皇帝非常高兴，降旨将安徽巡抚、合肥知府唐松都各升了一级。只是唐松大人将所起获的这些金银隐瞒了一半上报安徽巡抚，而安徽巡抚又瞒报了三分之一，雁过拔毛，层层剥皮，是皆大欢喜。唐府也选了个吉日，为马新贻和唐家小姐办了喜事，喜事非常隆重。当夜，马新贻和唐家大小姐如胶似漆，初试云雨之欢。马新贻感到自己的选择是正确的，在新娘的身体上一边播云撒雨，一边暗自庆幸自己的聪明。但新婚一个月后，有一天他早晨练习击掌，但他连向大院中一株银杏树发掌三次，那银杏树竟然毫无反应。恼怒之下，他一掌拍向一块巨石，却将自己的手打肿了，他这才明白师傅所说不虚，一个月的房事已将他武功消耗不少了。他一边懊悔不已，一边诅咒着已死去的师傅，对那株过去他一发掌就瑟瑟发抖的银杏树拳打脚踢，那株银杏树竟是兀自纹丝不动。
倒是唐大小姐开导了他，说天下之事有得就有失，没有什么是尽善尽美之事，并劝他努力温习功课，参加进士考试。在大小姐的教导下，他竟然捡起了书本，开始了另一番的苦读。第二年，他中了秀才，又过了一年，中了举人，然后他接着进士及第，当了安徽阜阳县的县令。从此以后，他在道光和咸丰、同治三个皇帝当政时期连连升迁，不到四十岁，就当上了安徽巡抚，又过了几年，当上了位高权重的两江总督。
在这个奇异的夏天里，他在轿子中闭目冥想。那记忆的马匹又把他拉回到现实中去。他没想到，自己一晃四十余年，竟然由一个放牛娃，变成了一个两江总督，经营几个大省的军政事务，并深得朝廷的器重。但这几天，他总是被梦中一些奇异的情景所捕获，他总是梦见他的大宅着火了。而今这南京城中出现从天而降各种飞禽的怪事，叫他更加心惊肉跳。各种迹象表明，朝廷内部的斗争已日趋激化，而同治皇帝的身体也不大好，恐无多日，此时的清廷真正显露出一种衰败之相。他有时候还梦见师傅，但醒来之后却大摇其头，觉得当年还有像师傅这样的顽愚之人，实在令人发笑。为一个信念而活着的人太可笑了。他把目光收回到近前。外面官道之上，仍有很多人簇拥着，可能是市民内心之中有一种恐慌，无法排遣吧。
他正待闭目养神，忽然从窗内看到有一个老头儿从人群中闪出，头顶状纸，在轿前跪下，高声喊道：“冤枉！”
轿子立即停了下来。像这样拦道喊冤在他来讲是常有的事，而朝廷规定，地方百官见此情形，必须接状观瞧。他下了轿子，须臾之间，觉得这个老头儿他在哪儿见过，只见那老人鹤发童颜，他只有一只胳膊，正低着头。马新贻似乎想起了什么。
他上前接过那张状纸，正在阅读，忽然，从人群中跑出一个精壮的汉子，他虎背熊腰，蒙着面，手执一把明晃晃的短剑，飞身向他刺来。马新贻刚一抬头，那个汉子手中的短剑已经刺中了他的胸部，他只觉得胸部一闷，他听到了自己心脏破开的声音，他知道自己完了，他遭到了伏击，有刺客！他向前倒去时的瞬间，看到了那个白发老人的一丝不易察觉的微笑，但他抽搐了几下，就痛苦地死去了。
人群立时大乱，卫士高叫“拿刺客！”并持刀向那老人和汉子围了上来。那壮汉将脸上大面布扯下，仰天狂笑，厉声对卫士喝道：“放开老人，好汉做事一人当，这与他无关，我就是刺客张汶祥！”卫士们立即向他紧密地包围了过来。