“早上诊所关了门，我离开时你在弹。等我下午回来时你又在弹。你一定很喜欢音乐，奥利。你弹了有多久了？”
“我是很喜欢。整天都弹。”
“那真好。过几天你得弹给我听。埃温医生也喜欢听呢。”
“真的吗？”
“昨天米尼弗太太走了之后他来到挂号室，说是你还在弹琴。”
“他还说什么了？”
“不多，只说你要上牛津大学了，他非常高兴。”
我心中深为感动。我从不知道埃温医生也是个爱乐者。我一直在试图学会肖邦的练习曲，因为那些狂野的不协和和弦，那音符的风暴似乎准确无误地包含和表现了我那徒劳无益、毫无希望的对伊莫锦·格兰特利的激情。但是它的技巧难度极高，令我着迷。我解释说：“有一个音符，G本位音，我必须用这个手指在滑过时弹响它。你瞧……”
我将右手食指划向她的脸。她双手接住，仔细观察了一番，然后扳弄起来。
“噢，小心点！痛呀……”
艾薇哈哈大笑，扳了又扳。顿时，冰川消融，春潮激荡。我们又喊又笑，在钠灯照耀下的暮色中闹成一团。我也不清楚是怎么回事，便从被追打者变成了追打者，轮到艾薇在躲避了。
“别！别！奥利！你不可以……”
她贴近了我，实实在在地靠在了我的胸脯上，停止了挣扎。
“不可以了。人家会看见的。”
我抓住她的手腕，把她拽下桥顶，来到一半在地上、一半在水下的桥墩处。钠灯照不到这里。她停止了嬉笑，我却又开始哆嗦。唯一的光亮来自艾薇。那三颗黑李子背靠桥墩，离我是这么近，但这次没有被纷披的头发遮挡，没有垂滴的雨珠，那神秘的幽香散发不断，令人欲狂。我抱紧了她，腰微微颤动，全身发烫。我得到了一切我想得到的亲吻。我得到了比我想得到的更多的亲吻。但我没有得到其他任何东西。
教堂的钟声响了。艾薇顿时变了，从一个刚好有足够的力量保护自己不受过分攻击的娇娃——除非你加倍地哀怜恳求——变成一个能担负煤块和劈柴的铁姑娘。由于脑袋还晕乎乎的，我一时未能适应这一转变，所以她用双手将我一推，我就倒退到了河滩的半途。
“嗨！妈妈说了……”
她向岸上奔去。我紧追不舍，将泥块踢得一路乱飞。在桥上我追到了她。
“艾薇……我们明天晚上来这里吧。要不我们去逛一圈？”
她在钠灯光下恢复了平素的步子。
“我没法拦住你不碰上我，是不是？这是个自由的国度。”
“那好，明天……”
“随你便。”
她走上了海尔街。随着理智的恢复，我意识到仍在人间，感受到将要走入的地区于我的微妙影响。这条街的半途上一家铺子的楼上，住着我众多的主人之一，或者说是他的一处住所。一到市政厅，那就进入我父母控制的范围了。过了市政厅便是广场。我爸妈非常可能正在寻找我。我开始放慢脚步。艾薇的前进速度也放缓了。前途是个绝境。要避免被人看到跟她在一起只有一个办法。
“喂，”我停下说。“明天见。”
艾薇转过头来。
“你不回家吗？”
“谁？我？我还是要去走一走。”
艾薇头一侧笑着说。
“那好，再见。”
我轻快地走回古桥，上了桥顶，然后蹲下身子，拣了一个有利的角度回头偷看。她的衣裳和袜子一路上升，最后在市政厅跟道利什小姐的凸窗之间消失了。我拣了僻静的小巷回家，从西北面进入广场。我家黑了灯，爸妈已经睡下。我尚无睡意，却有心练琴，于是弹了一通那支练习曲。它如今似乎不仅仅包含了伊莫锦，而且也添上了艾薇，反映了形形式式的情场失意。
我妈从门背后伸出头来，微笑着慈爱地说：
“奥利弗，亲爱的，天可不早了哟……”
第二天，我右手的食指一碰就痛，仿佛指根的骨头受了伤似的。我懊悔不已，只好放弃了这天的钢琴练习，以漫步代之。这一走就是一天，中午吃了个三明治，到傍晚方才回家。这样，在我去追求艾薇之前所剩的时间就不多了。我用这一点点时间来精心打扮自己，调动了我不多的库存，尽可能地显示魅力。至于罗伯特的脸庞，高出的三英寸以及摩托车，我就无法可想了。不过我去掉了那种被人们称作“五点钟的阴影”[14]的痕迹，并抹了头油，以便跟艾薇的香气争锋。我并不自欺欺人地相信自己俊俏，但是听说女孩子相对来说并不太在意这一点。希望她们确实如此才好，因为我从镜子里端详自己的尊容，得到的结论非常遗憾：那张脸连我自己也不会爱上。它没有一点温柔的特征。我试图迷人地笑笑，结果是我只能扮个鬼脸，自我解嘲。
“太太，今天您要多少牛奶？谢谢，太太。是，太太。不，太太。谢谢，太太。再见，太太……”
我对自己吐了吐舌头。
“哞……”
事实一清二楚，我只有表现得敏锐，独特，老练——一句话，聪明伶俐。不然的话，我只有用大棒去赢得女孩子一条路了。艾薇是个女孩，非常典型的女孩。我记得她将我推下河岸的激烈，也记得她移开我在她身上乱摸的爪子的缓和——温柔地，恳求地将我的手推到一边。我自己也怀疑即使使用大棒，我又能得到什么。但是那条沉入池底无影无踪的裤子又是无可辩驳的事实。
艾薇是可以到手的。
“哞……”
她沿着广场南边走过，这一次一眼也没有瞧我们的房子。经验告诉我要耐心。等她在桥上的石栏上坐定，我才赶上她。这时我对任何行动计划都无把握，想了半天也没想出一个高明的主意。我曾想过假称爱好观察鸟儿，希望她会同意跟我去悄悄等候红脚鹬出击什么的。可是事实上我连麻雀和云雀都分不清，知道自己对这一行完全无知。还有去采摘野花，搜寻古代战壕的遗迹，发掘稀有矿物……都不行。我一筹莫展。再说不管你如何费尽心机，艾薇只要把她爸妈规定的禁区当挡箭牌一挂，我就无话可说，只好被限死在桥上，或是从桥到杂货坊这一条令人难以忍受的路线上。结果，我只好在她面前站着，前前后后地倒脚，手杖悬在腕上。
“艾薇，你好！”
艾薇将头偏向一边，仰起一张笑脸。
“这么晚才来。”
“我忙着呢。”
“你忙！”
我憎恨她的言外之意。
“我正在休养。你晓得，我前些日子用功过度了。”
“你是指钢琴课吗？”
“当然不是。”
她沉默了，但继续微笑着。我朦朦胧胧地思索着钢琴是什么东西。但是，我还在思索，艾薇却已哼起曲子来。那旋律立刻吸引了我，使我心无旁顾，一如平日。于是，我不由地在记忆中搜寻起来。
“道兰德！”[15]
艾薇放声大笑，脸上迷人地容光焕发。她开始唱起来。
“……天天哭泣着，
放牧我的羔羊，
在草场上，在草场上，
在草场上，在草场上！”
“你的嗓子真美！你一定是……”
“我学过唱歌呢。”
“从道利什小姐那儿？彭斯？”
她点点头，咯咯地笑了。
“啦，啦，啦，啦，啦，啦，啦，啦！”
于是我们在钠灯下想着我们那位乏味的老师和她枯燥的课，笑作一团。
“啦，啦，啦，啦，啦，啦，啦，啦——！”
“不唱道兰德的了，唱一首别人的吧——‘聪明先生’！”
“艾薇，你应该坚持唱下去才好。”
“要是有人给我伴奏，我就会的。”
“你没有钢琴吗？”
她摇摇头。我的目光越过她去看河，脑海里却顿时浮现出杂货坊的景象。巴伯科姆中士的小屋跟韦莫特上尉的隔街相对。这是两间该地区最好的房子。在它们之后，房子越来越小，越来越旧，越来越脏，越来越破，一直延伸下去到那座颓圮的磨坊。孩子们在泥路上翻滚扭打。男孩们穿的是典型的“穷人制服”：腿上是剪短了的老爸的裤子，身上是老爸扔掉的衬衫，所以屁股以下长出一大截。平素大多是光着脚丫。我突然意识到那就是报纸上称作贫民窟的地方了。要是巴伯科姆中士买不起一架钢琴，其余的人也就不用说了。
“那么韦莫特上尉呢？他……”
她又摇了摇头。
“他曾经有过一架留声机和一个收音机。在我小的时候常常让我进去听。”
“那真不错。”
“一杯柠檬水，一只小面包。都是古典音乐。他还有过一架打字机。”
我们默然了片刻。
“所以我没有唱下去。”艾薇最后说道。“至于学打字……”
我明白了，严肃地点了点头。真遗憾。
“你今天没有弹琴，奥利，是不是？”
我笑了起来，举起肿痛的手指。她接了过去，用她自己的细白手指检查指尖。这一检查翻来覆去好几遍，渐渐地仿佛从旧的印模或底片上复活了我们的快乐时光，从被追者到追求者的转换，推推攘攘到了桥墩底下，半推半就地脸对着了脸，欲迎又拒，亲吻，挣扎，幽香，三颗李子，隐约闪亮的皮肤，颤动……
“你不喜欢我吗？”
“当然喜欢……不，奥利，你不可以……”
“噢，别装……”
“你不可以……这样不好！”
我知道，也同意，这样不好；同时也知道，对我而言，好不好并不是问题所在。
“放开我，奥利……放开我！”
我又滑下了河滩。这一次一只脚浸入了水中。我急急地爬起来，艾薇却在凝视天空。
“听！”
星空下有一阵隐隐的嗡嗡声。她跑上桥顶，伫立着。仿佛天外来客，一点红光在北斗七星之下移动过来。
“它要飞到我们头上来了。”
“皇家空军。”
红光边上显现了一点绿光。
“不知是不是鲍比？”
“他？”
艾薇仍然仰头凝视，嘴巴张开，脑袋越仰越后。光点之间显出了飞机乌黑的身影。
“他说过一有机会就飞来。说要在斯城上空做特技表演。还说要是能找到一个地方降落，他就会接我上去……”
“鬼话！”
“噢，瞧！它要降……不，不是的。”
飞机从头顶掠过，她跟着旋转脚跟，慢慢地低下头，直到那团黑影沉入树林背后。
“他们还不会让他开呢。他去了那儿才不过个把星期吧。”
她跺了一下脚。
“男孩真幸福！”
“等我去了牛津，我也要学飞行的……大概会吧。我早就想到了。”
她飞快地转过身来。
“哎，如果可能，我会爱飞行高于一切！我会爱跳舞……爱唱歌，当然啦……爱旅行……爱做一切可以做的事情！”
我窃笑艾薇想做一切的念头，旋即停住了笑，因为想起了那条裤子，想起了那件我想让她做——或者说她肯让我做的事情。
“我们还是下去吧。”
艾薇摇摇头。
“我要回家了。”
她重新开始漫步，走向街灯的弧光。我跟在后面，心中诅咒皇家空军，特别诅咒它最近的一次招兵。随着走过一盏盏街灯，地区势力范围的压力越来越厚重，我放慢了步子。艾薇也缓了下来。
“好吧……再见，艾薇。明天见。”
艾薇继续前行，回头嫣然一笑，举起左手，伸出指头朝我点点。我谨慎地观看竖立在电影院外面的道格拉斯·费尔班克[16]的宣传画，等到她消失在广场之后才往家走，但一直紧贴着市政厅，直到确认广场上空无一人，才敢走出它的阴影。
走进门，妈妈正在补我的裤子。我坐下时她的镜片朝我闪了一下，然后又低下了灰白的头，继续工作。
“我看到鲍比回家了。”
“鲍伯·埃温？”
“周末嘛。”
“老天……他不是飞来的吧，是不是？”
妈笑了，扶了扶眼镜，手上的顶针一闪。
“当然不是了。埃温太太开车到巴切斯特火车站接的。”
爸在壁炉炉栅上敲空了烟斗。
“他以后旅行会坐头等舱的。这是规矩。军官都这样。”
“爸爸，他还不是军官呢，只是个见习生罢了。”
“噢，是吗。我不知道。”
我站起身，看见妈妈瞥了我一眼，又回过头去。我径直走向浴室，观察嘴唇，上面没有唇膏印迹。站在镜子的前面，再次证实了我先前对这张面孔的评价。它不仅仅是不温柔，还是忧郁暴躁的。我不知道一个脱光了的女孩子会是什么个模样——艾薇会是什么个模样。我尽管没有精确的概念，但想象中那一定是非常漂亮的。我发觉自己想到了伊莫锦·格兰特利的身体，赶紧打住。即使是无意之间把这两个女人相提并论，我也吓了一跳。我知道自己没有资格去想这样的念头或追求这样的东西。我才十八岁。蟋蟀、足球、音乐、散步、化学，这些才是我该玩的。在这一场微妙得难以描述的竞争中，伊莫锦是稳操胜券的。我将前额靠在小镜子上，闭上眼睛，就这样呆了很久很久。不是思索，而是感受。
但是第二天早晨，我又绞尽脑汁策划起来。我以无比的勇敢下了决心，无论如何要将艾薇带到一个可以发泄我的邪欲的地方。我明白那将是邪恶的。是的，我是一个坏蛋。我指天咒地地发誓要残酷无情，心里便好过了一点。吃过下午茶，我便走上山林，在边缘地带寻找一块隐秘而又便于尽情嬉戏的处所。这样的处所有的是。每看到一处，我的体温便上升几分，最后终于大汗淋漓，心跳不止。我回头下山，走去古桥等她。这时忽听得一阵轰鸣从那里而来。那张威灵顿公爵的脸庞从身边一闪而过。我扫见艾薇骑在他身后，白色的绣花衣在风中飘扬，她双眼发光，嘴巴兴奋地大张。然后他们消失了，树林恢复了宁静。
过了片刻我下了山，跨过古桥，上了海尔街，走回家。妈妈正在缝补爸的连裤内衣，抬头看了看。
“今天回来得早呀，奥利弗？”
我点点头，在钢琴前坐下。过了一会儿，妈妈悄悄地走了出去，把门关上。我弹起琴来，对着空空的房间，空空的挂号室，空空的广场和小城。我再次弄伤了手指。