曹芳，字兰卿，沛国谯县人，魏明帝曹睿养子，三国时期曹魏第三位皇帝，年仅八岁时继位成为皇帝，由曹爽、司马懿共同辅佐朝政。后曹爽被司马懿除掉，大权落入司马氏手中，司马懿死后，其子司马师继续把持朝政，曹芳联合李丰、张辑等人欲罢免司马师，改立夏侯玄为大将军，事情败落，多人被杀，司马师以太后名义废掉曹芳，改立高贵乡公曹髦为帝。
曹睿的亲生儿子全部夭折，曹芳是其义子，但自小在宫中成长的曹芳，出生来历一概不详，《魏氏春秋》记载，曹芳应该是任城王曹楷之子。曹睿托孤给司马懿的时候，场面十分感人，当时司马懿刚刚在辽东与公孙渊打完仗，回洛阳的途中做了一个梦，梦到曹睿趴在自己的膝盖上说：“看看我的脸。”司马懿一看发现与往常不同，醒后他有不好的预感，果然三日之中接到五封诏书，催他赶紧回宫见面，司马懿一夜之间赶路四百里回到洛阳，病重的曹睿拉着司马懿的手，说“我忍着死，就是为了见你一面，现在见上了，死也没有遗憾了。”又让曹芳抱住司马懿的脖子，言之切切的说“这是我的儿子，你千万别认错了啊。”司马懿趴在地上痛哭流涕，后来司马家夺权篡位，人们再看这一场景的时候心中便别有万千滋味，编纂《晋书》的时候，唐太宗就亲自提笔上阵，痛斥司马懿辜负了主上的“忍死之托”。
曹睿的托孤安排却是很有深意的，曹爽虽然碌碌无名之辈，但却掌握着要害部门，掌握着军队和实权，司马懿功高震主，所以只是嘴上托孤，给了他很高的名誉，却没有给他安排任何新的职务和授予他新的权力。这样对两个人来说都是名实不符的安排，为后来二人争权埋下了隐患，在曹芳即位后的十年间，一开始的时候曹爽还能像对待父亲一样对待司马懿，事事都要与他商量商量，不敢专行，后来曹爽在其党羽建议下，架空司马懿，隔离郭太后，任用亲信，更改制度，僭越弄权，直到司马懿发动政变，起兵控制雒邑，是为“高平陵之变”，司马懿族灭曹爽，独掌军国大权，建请天子改元为嘉平。
司马懿死后，其子司马师把持朝政，曹芳联合李丰、张缉、夏侯玄等意图罢除司马师，改立夏侯玄为大将军，三人被司马师搜出“衣带诏”，腰斩灭族，张缉女张皇后也被废位。司马师图谋废帝，派郭太后从父长水校尉郭芝告知郭太后，当时曹芳正与太后相对而坐，郭芝对曹芳说：“大将军想废了陛下，立彭城王曹据。”曹芳起身而去，太后也不悦，但郭芝说司马师决心已下，勒兵于外，太后说想见司马师，也被郭芝拒绝，郭太后只得取玺绶给郭芝，郭芝再给司马师，司马师以太后令告知群臣，群臣一同上奏郭太后言及曹芳年长不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士、与优人、保林等淫乱作乐并弹打进谏的清商令令狐景、清商丞庞熙乃至用烧铁重伤令狐景身体、太后丧母时不尽礼等罪，请依霍光故事废曹芳。于是曹芳被废，仍按其登基前为齐王，另立明帝侄曹髦为帝，曹芳被迁居西宫，乘王车，泣别太后，从太极殿南出宫，数十大臣相送，在联名上奏废帝时署名第一的太尉司马孚很悲伤，哭得尤其多，此后，司马师、司马昭相继掌权。晋国立国后，曹芳被封为邵陵县公，死后葬以公爵礼，谥厉，故又作邵陵厉公。
《三国志》：“古者以天下为公，唯贤是与。后代世位，立子以适；若适嗣不继，则宜取旁亲明德，若汉之文、宣者，斯不易之常准也。明帝既不能然，情系私爱，抚养婴孩，传以大器，托付不专，必参枝族，终于曹爽诛夷，齐王替位。”