河东人柳欣慰等谋反，打算把太尉庐江王刘袆立为皇帝，刘袆自认为是宋明帝刘彧的哥哥，而宋明帝刘彧和各位皇弟都看不起他，于是就同柳欣慰等同谋协商谋反。征北谘议参军杜幼文告发了反叛阴谋，宋明帝刘彧于是下诏把刘袆降职为车骑将军、开府仪同三司、南豫州刺史，出京把守宣城，柳欣慰等全部伏罪被杀，京城军务就派遣心腹杨运长防卫。
宋明帝刘彧又命令有关部门上奏说庐江王刘袆心怀怨言，要求给他彻底治罪，宋明帝刘彧没有不同意的，于是免除刘袆的官职和爵位，派遣大鸿胪持符节奉诏书责罪刘袆，逼迫他自杀，把他的儿子辅国将军刘充明废黜后流放到新安。
然后任命司徒建安王刘休仁为太尉，兼任司徒，解除扬州刺史的职务，刘休仁坚持推辞不接受。刘休仁年龄同宋明帝刘彧相当，一向相互友爱。在废帝景和年间，宋明帝刘彧靠刘休仁的智力摆脱了杀身之祸。到泰始初年，四方起兵反对宋明帝刘彧，刘休仁亲自冒着箭石，完成平定叛乱的大功，总掌事务。
因此宋明帝刘彧对他亲近重任十分隆重，朝廷及在野人士都聚集到刘休仁身边，宋明帝反而变得不高兴起来。刘休仁领悟到宋明帝的心思，所以上书请求解除扬州刺史的职务，朝廷于是任命桂阳王刘休范为扬州刺史。另外下诏宣布，世祖孝武帝刘骏的儿子们，由于犯法被诛杀没有遗子，特命皇子刘智随为世祖的儿子立为武陵王。
当初，宋明帝刘彧为诸王时，宽厚仁和名声在外，单独受到世祖孝武帝刘骏的亲宠。即位初期，刘子勋的党羽多受到宋明帝刘彧的宽大，根据每人的才能任用为官职，就像自己的老臣一样。到了晚年，却变得猜疑嫉恨残忍，迷信鬼神，有许多忌讳在说话、文字书籍当中，比如祸败、凶丧以及类似的忌讳，多达成百上千种，一有触犯必定加以杀戮。又把“䯄”字改为“弧”字，就只因为䯄字与祸字相似。侍从不小心违背了他的想法，往往加以剖腹砍断肢体的酷刑。
当时淮河、泗水地区用兵频繁，国库空虚，朝廷内外的官员全都不发官响，而宋明帝刘彧自己奢侈浪费过度，每制造一件用品，一定要同时制成正、副、次三套各三十件，身边的亲信掌握大权，官吏之中收取贿赂公开进行。
宋明帝刘彧一向没有儿子，便秘密把各位亲王妃姬已怀孕的接到皇宫中，如果生下儿子就杀死他的母亲，让自己宠爱的妃姬养育他。这是的宋明帝已经病重，因太子年幼弱小，非常嫉恨各位皇弟。南徐州刺史晋平刺王刘休祐以前驻守江陵，极端残暴贪婪，宋明帝不让他前往江陵上任，留他在建康，派他手下的高级官佐代行府州事务。
刘休祐性格刚烈凶狠，先后多次顶撞宋明帝，宋明帝长期怨恨不能消除，并且担心将来难以驾驭，想找机会除掉刘休祐。这一日，刘休祐跟随宋明帝到岩山涉猎野鸡，他的随从人员都在仪仗队后面，天眼看快黑了，宋明帝派亲信寿寂之等人逼撞刘休祐，让他坠下马来，大家一起把他殴打致死，然后让人传递呼叫说：“骠骑将军落马了！”
宋明帝假装吃惊，忙派御医前去看望，等到刘休祐的随从人马赶到，刘休祐已经断气，于是去掉车轮，用车子把他抬回王府，宋明帝追赠刘休祐司空的官衔，按照礼节厚葬了他。然后，任命荆州刺史巴陵王刘休若代替刘休祐为南徐州刺史。建康百姓传说，巴陵王刘休若有帝王至贵之脸相，宋明帝把这话告诉刘休若，刘休若担忧得不得了。刘休若的心腹将佐都说，刘休若如果返回京城，必定有杀身之祸。
中兵参军京兆人王敬先对刘休若说：“现在皇上处于弥留状态，朝廷大政操纵在中书省手里，那伙小人气势汹汹，想全部除掉皇亲，以满足他们的私欲。殿下名声传播海内，接受诏书进入朝廷，必定一去不返。荆州甲兵十多万，土地方圆数千里，上可以匡救天子，除掉奸臣，下可以保全领土顾全自身。这同被赐给宝剑于府第自杀，让家臣妻妾饮声吞泪而不敢埋葬相比，哪一个更好呢？”
刘休若一向谨慎胆小，就假装答应他，等王敬先出去以后，刘休若连忙命人抓住了他，向宋明帝报告了此事，然后杀掉了王敬先。晋平刺王刘休祐死后，建安王刘休仁更加不安了。宋明帝与亲信杨运长等人商量身后的事，杨运长等也担心宋明帝去世以后，将由刘休仁执掌大权，自己一伙人又不能专权，便赞成宋明帝杀掉刘休仁。
宋明帝的疾病曾一度十分危险，宫廷内外都把希望寄托在刘休仁身上，宫内主书以下的官员都前往刘休仁的王府拜访，预先巴结刘休仁。有些正在值班不能出宫的人，都感到担心。宋明帝听说了，更加讨厌刘休仁。于是宋明帝召刘休仁进宫，晋见后对刘休若说：“你今天就留在尚书省下过夜，明天早上可早点来见我。”
当天夜里，宋明帝派人带去毒药赐给刘休仁自杀，刘休若骂道：“皇上得天下，是靠谁的力量啊？孝武帝因残暴兄弟，使自己的兄弟死光。现在皇上又干这种事，宋国的江山还会长久吗？”
宋明帝担心会有意想不到的变化，硬撑着起床乘车出去皇宫正门，直等到刘休仁死了才回到皇宫，宋明帝于是下诏说：“刘休仁勾结禁卫军阴谋叛乱，朕不忍心正法，下诏予以责问，他忽然自行裁决而死。朕可宽恕他的两个儿子，降爵为始安县王，准许他的儿子刘伯融继承王爵。”
宋明帝担心人心不服，就对各大臣和地方镇守将军下诏说：“刘休仁和刘休祐长期勾结，刘休仁对刘休祐说：‘你只管奉承皇上，这个法子足够安身，我靠这种办法向来都很有效。’刘休祐的灭亡，本是我想为民除害，但刘休仁从此以后却产生了恐惧心理。我每次召他进宫见面，都要进屋与杨太妃告辞。我在春天多次同他一起涉猎野鸡，有时因阴雨天气不能出行，刘休仁总是对身边的人说：‘我又活过了这一天。’刘休仁既然已身经南征寻阳叛乱，与皇宫宿卫将帅十分熟悉，与他们亲近共事。我前次多日身体不舒适，刘休仁出入宫廷机构，对宿卫将帅无不脸色和气，厚加安抚慰劳。像他的意图人们无法能测知，事情还不会休止，我反复思考，不得不采取这种处理方式，又怕你们不一定马上理解，所以报知内情。”
宋明帝本来与刘休仁一向关系深厚，虽然杀了他，还常对人说：“我与建安王年龄差不多，从小就友好亲近，废帝景和年间和泰始年间，他的功勋实在十分重大。到事态十分严重紧急的时候，才不得不除掉他，我对他极为悲痛思念，常常不能自控。”
当初，宋明帝在当亲王时，与赭渊因风雅而相互友善，到明帝刘彧即位后，对赭渊深加委任和依赖。宋明帝病重时，赭渊担任吴郡太守，宋明帝紧急召回赭渊，到了之后进宫晋见，宋明帝流泪说：“我已接近病危，所以召你回来，想让你穿上皇祃衣。”
皇祃衣就是皇子乳母的衣服，宋明帝与赭渊商议杀死建安王刘休仁，赭渊认为不可以杀刘休仁，宋明帝发怒说：“你真是个呆子，朕不能与你商议大事。”
赭渊担心而服从了宋明帝的命令，宋明帝于是任命赭渊为吏部尚书，又任命为尚书左仆射，又任命尚书右仆射袁粲为尚书令。宋明帝厌恶太子屯骑校尉寿寂之勇猛健壮，遇上有关部门报告寿寂之善自杀死巡逻军官，于是把他流放越州，就在路上把他杀死了。
巴陵王刘休若到达京口，听说刘休仁已死更加害怕，宋明帝因为刘休若温和宽厚，能够和睦人心，怕将来夺去年幼皇子的大权，就想派人去杀他，唯恐他不遵奉诏命，既想召他入京朝见，又怕他受惊猜疑。
于是任命江州刺史桂阳王刘休范为南徐州刺史，任命刘休若为江州刺史，写亲笔信给刘休若十分亲切地召他前来参加七月初七的皇家宴会。到了秋七月，巴陵王刘休若到达建康，于是赐刘休若死在王府中，追赠他侍中、司空之官，又命桂阳王刘休范为江州刺史。当时，宋明帝的各个弟弟都死了，只有刘休范因人才平凡低劣，不受宋明帝的怀疑，所以才能保全性命。
沈约以为，圣人设立法规传下制度，之所以言必称先王，就是由于的遗训和风范，能够留给后代的榜样。宋文帝刘义隆治理国家的规划虽然宏伟，但他兴隆家族的方法却很不好。彭城王刘义康不学习了解古代的历史，只看到他与刘义隆的交情，不懂他与刘义隆之间的君臣名分礼仪，希望能用家族情分来治理国家，皇上对他猜疑而刘义康仍在冒犯，皇恩已经淡薄可刘义康还没有醒悟，因此导致只一点呵叱训斥的小过错，最终形成灭掉手足的大灾祸。
刘义隆开了兄弟开杀的头，构成兄弟之间的怨仇，这些做法都垂示给后来的子孙。宋明帝刘彧借着对兄弟猜疑的心情，根据已经实行过的旧例，剪除自己的兄弟，不再有所顾忌，之后就使得皇室无人庇护，年幼的皇上孤单无援，国家大权因势力衰弱而倾覆，帝王天命随着人心的向背而改变，这就是从下霜开始，逐渐到达坚冰的程度，其由来已远。
裴子野认为：那种吃掉老虎的野兽，也知道爱护儿子。与狐狸搏斗的飞鸟，不保护别人窝里的幼崽。宋明帝刘彧保护养育别人的儿子，却杀戮同胞兄弟，既不知兄弟之间的天然亲属关系，又不懂父子之间的血缘关系。
宋国政权的告终，不是上天废除的。那些危难亡国的君王，未尝不是先消灭自己的直系亲属，却爱护养育旁系远亲，他们对亲信小人开诚相待，却怨恨兄弟。前人已成了亡国之车，后来的君王还要重蹈覆辙。假使让自己的兄弟继承了帝位，还不会丧失配享天帝的祭祀，而别人夺了帝位，将使七代帝王的宗庙断了香火，不对此有所了解，甘心剪除同胞兄弟。
晋武帝违背母亲文明皇后的临终托付，结果使中原灭亡的，却是来自别家姓氏的贾后。宋太祖放弃对初宁陵发的誓言，结果登上皇宫金殿杀了他的竟然是自己的亲儿子。祸同福的到来是没有一定规律的，怎么能预先选择？那样兄弟友爱就平安了吗？