大军向北又行了数日，沿路荒草渐趋衰败，莫说人马，连野兔沙鼠都难见半个。日日狂风加上寒冷干渴，逼得诸将士委顿不振，马也只是缓缓拖着步子，所过之处遍地烟尘。这一日勤务兵报告存水已所剩无几，眼看到湖边还有数日路程，毓清犹豫再三，决定改变行军路线，向喻青印象中附近一条浅河而去。行了半日，水声稀疏入耳，那渴了数日的兵卒战马一见水源，无不争先恐后欢叫着奔过去，一时裸露出水面的大片河床上乱声四起。
毓清先前听喻青说天气旱成这样，只怕河已干涸，此时看见河心的一脉细流，不由心中大松。他驱马向河边走了几步，沿途兵士纷纷让开道路。毓清正要下马喝水，心中猛然似被鞭子抽了一下，拨马回头之际，恰见远处乏人看管的粮草车上浓烟骤起，几个吐谷浑人骑在马上手持油囊四下泼洒，顿时火焰冲天。
毓清高喝：“整队救火！”一面抽马疾奔过去。离火场较近的几个将士回过神来，驱马上前杀退了吐谷浑兵。然而大火已起，风助火势更借油力，直如狂龙怒虎，如何扑得救得。战马畏火，场边诸骑皆被热浪浓烟逼得连连后退，只能徒然呆看那火舌肆虐。无计可施之际，却见几个勤务步卒裹着浸透河水的帐房毡布冲入火场，其中一个大声吆喝着些什么，混在噼啪作响的火声中听不真切，其余步卒似在他的指挥下将体外裹的湿毡布压在着火的粮食上，层层叠叠自上而下包个严实，一车的火苗便被压熄了。周围的火星溅过来落在湿毡上也不再燃着，似这般救下了两三车未烧尽的粮食，余下的兵卒照他们的样子也来扑救。无奈火势过猛，已然误了时机，只勉强救出几堆烧尽的焦炭来。
待到火苗全被扑灭，那几个最先进入火场的步卒脱力躺倒在烧得焦黑的土地上，身上最后一层毡布已被烤干燎焦，一个个满脸烟泥、难辨颜色。毓清大步过去揪起那个领头的步卒，抬起袖口蹭开了他脸上的尘灰，不是喻青又是哪个！毓清只觉得满腔的懊恨、不甘、感激都涌上了喉咙，抓住喻青的肩膀抑声道：“如今叫我如何赏你！”
喻青却双膝跪下，叩首道：“若非喻青建议来此取水，我军也不会中此埋伏，喻青万死难辞其咎，恳请殿下重重责罚。”
“此番火情并非埋伏，河道漫长，吐谷浑兵焉知我军何处取水，必是依照我们的行进痕迹一路跟来，伺机下手的，若要怪罪，只怪我疏忽怠慢，中了敌兵以逸待劳、釜底抽薪的奸计。若非你扑救及时，后果不堪设想，这桩大功劳先记下，来日凯旋回朝，封你千户。”
喻青再拜辞道：“喻青一不曾上阵杀敌，二不曾参议军机，救下的这几车粮食也不够我军行到吐谷浑王庭，如何受得起这般重赏，恳请殿下收回成命。”
毓清只摇头不理，复又说道：“这几车粮食虽不够行到吐谷浑王庭，取食物于敌总是够的，吐谷浑人多住近水之地，不是你说的吗？”说完扬声令道：“整好军阵，全速沿河前进！”
次日日落之前，果然一片吐谷浑毡房出现在天际河滩，偌大的营场几无炊烟，零落的牛羊散在沿河的草地上取食。毓清扬手停了兵马，向身旁参将何澄林道：“吐谷浑人若真聪明，必会在此埋伏，你带一队快马过去，牛羊之外只管烧杀，看那些伏兵能忍得了几时。”
何澄林领命而去，喻青押着粮车停在毓清身后，深深皱了眉头。
一忽儿远方火起，人喊马嘶声隐隐传来。毓清将人马向前带了带，停在一处略高的丘陵上，抱起手臂冷眼望着下方吐谷浑营场中汉兵骑兵冲杀往来，那吐谷浑妇孺四下奔逃哭喊不绝，一个个被砍倒在地，火光乱溅、鲜血横流。如此过了几刻光景，四野不见半个吐谷浑兵来救，毓清打定主意不将大部驱入营场，只等先锋肃清了局面后取食回来。喻青却已按捺不住，行至毓清马侧道：“殿下，看来此处并无埋伏，我军取食便是，恳请殿下停了这无谓的杀戮吧。”
毓清望着火场没有转头，只道：“你几次三番为吐谷浑人说话，不怕他人疑你通敌？”
喻青闻言心中大骇，慌忙跪下：“喻青自进入草原以来日日紧随殿下，如何通敌？望殿下明察。”
“我若对你有半分怀疑，绝不会留你到今天。你倒说说，替敌人请命为的什么？”
“吐谷浑人也是性命，既然胜负已定，何苦徒造杀孽，万望殿下仁爱为念，慈悲为怀。”
“战场之上讲什么仁义礼信，你倒真将打仗看成做生意了！”
“殿下，前方并非战场，那营场里的都是手无寸铁的牧民啊！”
毓清嘴角一挑轻笑出来：“离了个菩萨，倒又遇了个菩萨。罢罢，你不自想想，取走了他们的吃食，他们在这荒天野地里横竖是死，倒不如此时去死来得舒服。”说罢偏头示意，一个传令兵策马向吐谷浑营场去了。
喻青心头刚松了些，忽听身侧蹄声疾起，骇然转头之际，只见一道刀光疾似闪电，直向毓清喉头而去，毓清身姿不动，抽刀回手，瞬间架上来人颈项。
势成僵持。
周遭马匹惊嘶几声，兵士纷纷转向毓清，几名参将欲上前来，但见那刺客刀尖微侧，已在毓清喉管之上，皆不敢有大动作，一时无人出头说话。
毓清冷笑向来人：“行刺的招式不尽全力，你还真自信。”
“看在狼儿，你不用死。”来人穿着汉兵骑服，面目仿佛被火烧过，操一口极生硬的汉话，说话间瞟了一眼马旁的喻青。
毓清闻言，怒火如利刺般扎遍全身，瞠目斥道：“好个喻青！”
“别乱猜，”行刺的疤脸动了动刀尖，“我认识他，他不认识我。我是吐谷浑第九王子，我们商量。”
毓清亦将刀尖前递，紧紧贴住对方颈上筋脉：“何时轮到你来要挟？”
“你乱动，死一起。”
“纵然我死，汉兵铁骑一样踏平吐谷浑王庭！”
喻青急道：“殿下！君子爱身，殿下三思！”
吐谷浑王子此时向喻青道：“不要在地上，你立起来。”
喻青一愣，却不敢不听他安排，起身向他道：“这位王子殿下，要商量些什么直说便是，如此刀剑出鞘如何谈得？”
“我不杀他，他要杀我。”
毓清闻言收回了兵刃，直视着吐谷浑王子的碧色双眼：“这样如何？”
吐谷浑王子亦放下战刀：“这样好。五十里外有我的兵，到晚上来杀你们，现在不来了，我们和好。”
毓清一时难以置信，只疑惑看他。
“你们没粮食，我们也没有，打仗没有粮食。”
“你们没有粮食却有牛羊，我们自己来取，只怕你们没本事来拦。”
“牛羊是故意放的，有毒，你要吃就吃吧。”
毓清锁起眉头，攥紧了缰绳：“好计策，自己的百姓都能用来做饵！”
“她们的男人被你们杀了，她们要报仇，她们愿意的。”吐谷浑王子说话间扯下覆在脸上的烂皮，向后拢了拢乱发，露出一张英气逼人的面孔，犀利的眉眼带着几分妖野的狂气，仿似如来座前的护法。周围诸人见他这般本相，皆暗自心惊，喻青更是睁大了眼睛，连声道：“你……你是……”
吐谷浑王子偏头向他一笑：“我是善阑哲，欠你一个命，现在来还。”
原来喻青早年牧羊时，看草原上残老的孤狼生计艰难，心中不忍，常拿些病羊死羊喂给它们。这些孤狼常年在喻青的羊群周围逡巡待食，倒使得其他狼群从不来袭。那时善阑哲不过十六年纪，争强好胜带队猎狼，却被发疯的狼群冲散了骑队，孤身一人骑着伤马躲避狼群的追咬，一路逃进草原腹地。坐骑失血力竭，人被摔落马下，眼见数十野狼即将追至，万念俱灰之时，忽听身后一阵牧铃。那骑马赶来的牧人挥动牧鞭挡在善阑哲与狼群之间，厉声呵斥，更有几匹老狼跟在牧人马旁高声嗥叫。那追红了眼的狼群居然集体停步，观望一刻，慢慢散去。
善阑哲惊魂甫定，万分感念那牧人的勇气和善意，连连向他道谢。那牧人回过头来冲他一笑，一双眼睛竟比错嘉湖的湖水更干净，十四五岁的年纪，隽秀得仿佛雪山神女化入凡间。善阑哲生平第一次红了脸，只觉得遇见这样的人儿全是上天的恩赐，连忙报上自己的姓名，又问对方的名字。不想对方全似不曾听懂一般，只是笑着摇头，声音清亮，却全是听不懂的句子。
善阑哲这才明白对方是哪个大户买下的汉人奴隶，无奈语言不通，无法让对方知道自己的心意。喻青常年不见外人，分外高兴，跳下马来指了指远处的毡帐，善阑哲懂了他的邀请，随他过去吃了些羊奶和糍粑，两个人说着彼此听不懂的话，却也一派和乐融洽。临走之时，喻青将自己牧马的缰绳递进善阑哲手里，善阑哲不收。喻青指给他看自己还有一匹马，善阑哲便笑着收下，静了一刻，正色对喻青说：“我善阑哲对天发誓，定要娶你为妻，我回去带赎金、聘礼和会汉话的土官来，你等着我，我让你做吐谷浑草原最尊贵的新娘！”
喻青听不懂他说些什么，因而不晓得自己纤瘦清秀的样子让对方当成了女子，只笑着挥手，送他离开。
善阑哲回到王庭，因为猎狼闯祸，被吐谷浑王禁足三月，带好聘礼翻译去寻喻青时，喻青已逐草远去。吐谷浑草场广袤无垠，善阑哲多方查探也没有找到他的行踪，只得发动政令，向全境的大户询问哪家有十四五岁的汉人女奴。那些大户只当王子要夺自己的财产，漫说没有，有也不据实上报，终于不了了之。那厢喻青因为失了一匹马，倒在主人查验时挨了一顿棍子。后来善阑哲掌了兵权，曾发动手下兵卒在整个草原范围内筛查，但此时喻青已逃，更是难寻下落。善阑哲却从未死心，多年来用心学习汉话，指望有朝一日与喻青重逢，能亲口交谈，又因为不知道喻青的名字，这些年来在心中只以“狼儿”代称。
这次善阑哲趁汉兵干渴懈怠，设下火攻投毒连环之计，又穿上从汉军伤兵身上剥下的军服，以烂羊皮覆脸，装作被火烧伤的汉兵混入汉营，只为与旗下吐谷浑兵里应外合，全歼汉人。他万万没想到能在这里找到喻青。如今喻青蜕了稚嫩童音，善阑哲已知他是男子，数年的日夜思恋虽成泡影，此时却顾不得怨懑伤怀，见喻青仍如往日一般洁净善良，倒觉得此番重逢亦是上天所赐。加上看见毓清听从喻青的劝谏收手止杀，考虑到吐谷浑军经过上次大败，精兵尽去，元气大伤，最终决定自退一步，两厢息兵，却害怕贸然揭穿身份，寡不敌众枉送性命，因而打算挟持毓清之后将话说开。不想毓清武功高超、气势凌厉，倒叫善阑哲没占到什么便宜。
这厢喻青站在马下，对毓清简略说明了与善阑哲的渊源。毓清听他并非通敌，心中的气平了些，向善阑哲道：“如此计谋胆色，你倒不枉是个英雄。既然双方军队都在此处，不妨正面交锋分个胜负，也好对你那些以身做饵的百姓有个交代。”
善阑哲摇头道：“我认得汉字，汉人的兵书我看过的。你们说了‘哀兵必胜’，真打了不一定是你赢，即使是你赢，我命令迁走沿河所有的营场，你的兵也不能活着走出草原，你想清楚了。”
“你们刚遭大败，如今既敢引兵前来，人数必然超过上次，纵不上千，也有八九百，靠吃你们战马的马肉也够了。”
喻青此时插言劝道：“殿下，所谓不战而止兵戈，善之善者。我军此来原为和议通商，如今九王子殿下诚意殷切，天遂人愿，岂非上苍佑我？良机当前，恳请殿下切莫错过。”
“你的意思，我若不答应便是逆天而动了？你倒伶俐得很。”
“喻青不敢。”
善阑哲道：“什么不敢，狼儿说得很对，通商很好，我们用毛皮马匹换你们的粮食，很公平。”
毓清本已打算顺着喻青的话意点头，此时听了善阑哲这句话，扬声言道：“通商是我的本意，只怕你做不了主。”
善阑哲抽刀划破自己的手腕：“以血结盟，你敢不敢？”
“汉家皇子的血可是很金贵的。”毓清说着朗声笑起，亦将手臂划破，颗颗血珠滴落黄尘。
太子毓宁接到陆将如叙沈家之事的书报附着沈家状词，心惊之下一时没了主意，急传朱亭素到前。
这朱亭素是太子的乳母谢氏之子，长相清秀伶俐，自小随侍毓宁前后。自毓宁封为太子，朱亭素不得随住东宫，但常以家臣身份出入，太子私用之物的采办筹备多假他手。朱亭素匆匆入宫，踏进麟华殿还未站稳，毓宁劈头便问：“去年夏天我去你家那离馆，今日得太傅陆将如的书报，道是抢来的，可有此事？”
朱亭素先拜了太子，整好衣襟，思揣一瞬道：“那沈家人都告到太傅处去了，也真能无理取闹。先前讲好买他家宅院，他家欢喜得紧，银两都已付讫了。不想我们这里一动工，盖了几座楼台，他们听说新起的离馆是供殿下游赏之用，料这宅院我们必拿的，又料工程花销必大，竟要坐地起价。”
毓宁忙问：“是给了钱，复又要的？”
朱亭素点头，向毓宁走近几步：“少要一点也就罢了，竟翻了三倍。小的去说，生意没有这种做法，这离馆盖好是供太子殿下游赏之用，但殿下贵脚来踏也要待盖好之后，没有此时价钱就涨的理。我们工程都已经开了，原本他家就搬得慢，小的想，他家老幼也多，渐渐地搬完就是了，并没去催促。如此一来，他家竟搬也不搬了，说宅子不卖了。”
“原本就是他家的宅子，不愿卖了就算了，你与他们去争什么。”毓宁坐着垂头叹气。