重返皇宫
武则天接到圣旨时并不意外，她知道迟早会有这么一天。自己的计划正在一步一步实施。当日自己冒险在众人面前表演了一场苦肉计，一半来自多年来受尽苦难的真情，一半来自试探。她知道自己的做法一定会在后宫引起轩然大波，结果只有两个，一个是不了了之，一个是重返皇宫。而她坚信，自己的努力终会换来回报，那首缠绵悱恻的诗还在李治的心头，他如何能将自己彻底忘记呢。
武则天带着激动的心情坐上了回宫的轿子，一路上，她都在眺望窗外，此时回宫的路和来时的路完全不同，轿子越走，窗外越热闹。武则天不由得多了一丝紧张，她思绪纷乱，太多往事冲击着自己的脑海，过去的事情历历在目。
武则天回宫后参见了高宗和王皇后，武则天跪下深情款款地对王皇后和高宗表达自己内心的感激。王皇后扶起武则天，与武则天虚与委蛇，两人在高宗皇帝面前演了一出好戏。
王皇后仔细端详着武则天，武则天续发不久，头发还不过肩，但依然掩藏不住她的美丽。王皇后惊讶于武则天天生丽质，但并没有真正地把她放在眼里。王皇后有着极其显赫的家世背景，她出身于当时的高门大族，太原王氏。在所有世族中，“五姓七望”最有威望，王皇后的家族就在这“五姓七望”之中。而她的身后有长孙无忌、褚遂良等关陇集团的大势力。关陇集团从魏晋南北朝时期开始就兴盛不衰，以长孙无忌为核心代表，发展至今更是鼎盛兴旺。太宗皇帝临终前还将王皇后与李治托付给长孙无忌等人。“我好儿好新妇，今将付卿。”——《武则天传》蒙曼。王皇后就是长期在这样的光环下养尊处优，她的优越感让她瞧不上一个先帝不宠爱的废妃，她只想着武则天一定会对自己感恩戴德，安排个位置便可相安无事。此时的武则天也心怀诡计，她想讨好王皇后，把她当成自己手中的一张王牌，提高自己的地位。首先，她想搞清宫中的环境和局势，对于武则天来说，离开皇宫四年，如今后宫的生活早已陌生，她需要重新扎根在这里，理清每一层关系，为她以后的道路奠定好基础。而王皇后，正是她非常需要的老师。
扎根后宫
武媚娘进入皇宫之后，采取了顺从王皇后、收买丫鬟等手段。她想营造一个乖巧温顺的婢女形象给王皇后，好拉拢王皇后，消除她对自己的敌意。面对王皇后的劲敌萧淑妃，武媚娘也采取低调默然的态度，少言寡语，虽然萧淑妃对武媚娘非常不满，屡次挑起事端，但武媚娘隐忍的态度为自己赢得了良好局面。武媚娘的劣势让王皇后对萧淑妃的跋扈愈加不满，同时武媚娘借助两人矛盾以表忠心。武媚娘抓住时机，在王皇后面前泪水涟涟，欲言又止，这样的做法，更加加重了王皇后与萧淑妃彼此的敌意。
武媚娘在顺从王皇后的过程中，不忘拉拢王皇后身边的丫鬟婢女，她与丫鬟婢女相处时，常常是谦卑低调的状态。她也常常把自己得到的封赏与婢女一起分享，婢女渐渐与武媚娘亲近起来。武媚娘常常深夜与婢女一起谈心，多谈一些自己小时候苦不堪言的经历，这样降低自己的身份，博得大家同情的做法非常有效。武媚娘渐渐在宫中得了人心。
王皇后待人一向刻板严厉，责罚宫女也是常有的事情，宫女常常暗自落泪，每当这时，武媚娘总会上前关怀，说些宽慰体己的话，渐渐地，那些讨厌王皇后的宫女都站在了武媚娘这边。
武媚娘的口碑越来越好，王皇后身边的宫女也都在王皇后耳边说武媚娘的好话，王皇后也深感满意，她在李治面前也常常夸奖武媚娘办事勤劳，对自己尊敬。每当这时，武媚娘都诚恳地回答是王皇后对自己恩重如山。面对武媚娘毕恭毕敬的态度和感恩戴德的回报，王皇后暂时相信了武媚娘，正是王皇后的这种松懈，武媚娘才有机可乘。武媚娘在此期间受到李治的恩宠不计其数，史书记载：“武氏多权术，初，卑辞屈体以事后，后喜，数誊于帝。”武媚娘就这样牢牢抓住了李治的心，既迎合了王皇后，打击了萧淑妃，又做得天衣无缝，皆大欢喜。
《资治通鉴》记载：“未几大幸，拜为昭仪。”正在这时，天助武媚娘，武媚娘入宫后的第二年就怀有身孕，生下一个男婴，取名为李弘。正是这个男婴，让李治非常欢喜，李治决定给武媚娘一个名分。母以子贵的传统，是任何人都无法忽视的，武媚娘也期望着以此来翻身，面对这个男婴，王皇后也无话可说，她对武媚娘是暗暗的嫉妒，但又无可挑剔，为了顺李治的心意，她也同意给武媚娘一个名分。武媚娘从先帝的废妃一下就升为了武昭仪，昭仪位居九嫔之首，官阶正二品，直逼萧淑妃的正一品。
武媚娘欢天喜地地成为了武昭仪，她还是一如既往地任劳任怨、低调做人。可是因为男婴的关系，王皇后的心里发生了微妙的变化。王皇后一直没有子嗣，身为皇后，生育皇子是非常重要的任务，这也是巩固自己地位的必要手段。面对萧淑妃的三个孩子，王皇后无能为力，她借助武昭仪打压萧淑妃的结果却成了按下葫芦浮起了瓢，武昭仪的孩子成了王皇后心里的又一个隐患。
三宫鼎立
随着武昭仪地位的提高，儿子的降临，王皇后对待武昭仪的态度也发生了根本性的变化，王皇后意识到武昭仪已经威胁到了自己的地位，武昭仪不但在极短的时间内地位上升，还拥有了王皇后做梦都没有得到的子嗣。这时候王皇后才意识到自己当初的决定是搬起石头砸自己的脚，后悔也为时已晚。此时的萧淑妃已经被冷落多时，面对武昭仪这个先帝的废妃摇身飞上枝头变凤凰，又气又恨，但她毫无办法，就在这时，王皇后前来探望萧淑妃。
王皇后的出现，彻底扭转了局面。萧淑妃茅塞顿开，她已猜到王皇后的来意，赶忙跟王皇后行大礼，并且诚挚问安。王皇后自然也与萧淑妃寒暄，两个失落的女人互相诉苦，王皇后虽然端着皇后的架子，可是她心里的苦水直往外流。萧淑妃也装着将心比心，一个劲儿地说武昭仪狐媚惑主。两个女人的心瞬间拉近了，此时，她们的目标只有一个，就是打倒武昭仪。
武昭仪曾经拉拢的宫女们此时都成了她的心腹，她强大的情报网马上告知她，王皇后去见了萧淑妃。这个消息武昭仪并不吃惊，她知道会有这么一天，只不过这一天来得有些快。刚刚晋升的她没有喘息的机会，马上要面对王皇后和萧淑妃的联合，她难免有点担心。她只有沉住气，假装没有这回事，以暂时的谦卑忍让换取时间。
第二天，武昭仪就去王皇后寝宫请安，她将自己的荣耀全归功于王皇后的大恩大德，说到动情处哽咽落泪。王皇后表面跟武昭仪姐妹情深，暗地还在计较名分之事。武昭仪主动出击示弱，为的是自己可以赢得更多时间。
王皇后并没有因为武昭仪的一再忍让而停止计划，她和萧淑妃联合起来在李治面前诋毁武昭仪。萧淑妃做得更加露骨，甚至在武昭仪面前都恶语相加，武昭仪总是毕恭毕敬地对待王皇后，但是对萧淑妃，却选择以牙还牙。武昭仪常在李治面前说王皇后的好话，尽管她知道王皇后背地里如何责难她，她这么做是想让李治认为她是个滴水之恩必涌泉相报的人，这更衬托了王皇后的心胸狭窄。李治也曾暗示过武昭仪王皇后对她有不满情绪，可是武昭仪却依然说，王皇后待自己恩重如山，是自己做得不够好。面对萧淑妃的诋毁，武昭仪却“以其人之道还治其人之身”，她用同样的方法在李治面前说萧淑妃的不是，面对这样“爱憎分明，知恩图报”的武昭仪，李治更加宠爱了，久而久之，李治自然对萧淑妃更加冷落了。
这样的局面就形成了三宫鼎立，以王皇后为首的一宫，武昭仪一宫，萧淑妃一宫的明争暗斗拉开帷幕。这三个女人各有各的厉害之处，此时占上风的仍然是王皇后，尽管王皇后没有李治的宠爱，可是她巨大的政治后台让武昭仪和萧淑妃不敢轻举妄动。王皇后出身高门大族不必再提，在当朝百官中，拥护王皇后的人非常之多，为首的有长孙无忌、褚遂良等人。他们同属一个政治体系，彼此之间利益错综复杂。从血缘上来讲，唐高祖的妹妹同安长公主嫁给了王皇后祖父的兄弟，王皇后的舅舅刘奭是朝廷中的中书令，这个家族是一荣俱荣，一损俱损。所以，扳倒王皇后是个非常困难的事情。
武昭仪不偏不倚地处在中间位置，她比萧淑妃略好一些。虽然萧淑妃也是名门望族，但是她的族人在朝廷中没有重要位置，并不能帮上萧淑妃的忙。武昭仪此时也没有族人在朝廷当官，但是她在后宫却深得人心，与萧淑妃在后宫嚣张跋扈相比，武昭仪略占上风。这归功于武昭仪刚入宫时收买人心打下的基础。
三宫鼎立的格局就这样形成，总体来说，武昭仪还是处于劣势，因为三宫中的两宫已经强弱联合，两宫夹击让武昭仪焦头烂额，她越来越感觉，如此拖下去，只会将自己陷入绝境。王皇后可以打持久战，萧淑妃可以打冲锋战，武昭仪想了想，她决定逆转局面，主动出击。
公主之死
三宫鼎立持续了一年多，武昭仪生育了第二个孩子，这次是个公主。李治非常高兴，一个皇子，一个公主，皆大欢喜。
可是武昭仪却高兴不起来，一年的拉锯战让她身心俱疲，地位没有提升，再多的子嗣也无济于事。何况这次生的是个女孩。公主的降生让王皇后和萧淑妃心底充满了冷笑，尤其对于萧淑妃来说，更构不成威胁。武昭仪天天想着对付王皇后和萧淑妃的办法，奈何王皇后行事严谨，没有差错，武昭仪一直找不到时机下手。
公主的降临却给了武昭仪一个很好的思路，她想，既然王皇后没有把柄，那就制造把柄。于是武昭仪精心策划了一场谋杀栽赃案，让王皇后无法翻身。
《新唐书·后妃列传》中记载：“昭仪生女，后就顾弄，去。”
一天，王皇后前来探望武昭仪，武昭仪给皇后请安之后，两个人虚情假意地聊了一会儿。武昭仪觉得时机已到，便借故说离开一下，希望王皇后少安毋躁，在此等候。武昭仪就这么走了，王皇后左等右等见不到人，心里自然有些恼火，她觉得武昭仪在给自己摆架子，心里愤怒之情油然而生，她站起来，准备回自己寝宫。恰巧这时，屋里传来婴儿的哭声，王皇后想起来武昭仪刚生的女婴，她顺着声音进了里屋，看到了哭泣的小公主。王皇后看到女婴在哭泣，本能反应将小公主抱在怀里摇了一会儿，小公主渐渐不哭了，王皇后将小公主放下之后，便离开了。
《唐会要》记载：“昭仪所生女暴卒，又奏王皇后杀之，上遂有废立之意。”皇后离开，孩子却死了。等李治来看武昭仪和小公主的时候，武昭仪还高兴地挽着李治往屋里走，她将小公主抱起来，却大叫一声，摸了摸小公主的脸蛋号啕大哭起来。整个过程，李治都没有反应过来，他看到武昭仪抱着孩子哭起来，赶忙问怎么了，边问边去摸孩子。李治的手触到孩子冰凉的身体时，他的心瞬间凉了，头皮发麻，像触电一般，他简直不敢相信这是真的。武昭仪边哭边嚷，问刚刚谁来过这里。武昭仪身边的宫女说：“王皇后刚刚来过。”
“昭仪潜毙儿衾下，伺帝至，阳为欢言，发衾视儿，死矣。又惊问左右，皆曰：‘后适来。’昭仪即悲涕，帝不能察，怒曰：‘后杀吾女，往与妃相谗媢，今又尔邪！’”——《新唐书·后妃列传》。紧接着，李治发怒，大声喊：“皇后竟然杀了我的女儿，她素日看不惯武昭仪，今天竟然如此歹毒做这等恶事。”武昭仪只在一旁哭泣，李治一通怒骂之后，也伤感落泪，并且答应为武昭仪找到凶手。李治内心已经认定凶手就是王皇后，他觉得王皇后罪不可赦，于是有了废王皇后的念头。
废后之念
小公主的死引起了轩然大波，后宫之中议论纷纷，这种议论逐渐蔓延到朝廷之中。此时，废立皇后的事情变得尤为重要。
王皇后寝食难安，百口莫辩，她曾向李治辩解，李治却不想听她半点分辩，每次都愤怒地呵斥她休提此事。长孙无忌和褚遂良也曾劝李治理智对待此事件，可是李治已经认定凶手是王皇后，任何人的话他都听不进去。
武昭仪静静等待风起云涌的变化，然而变化不像自己想得那样顺利。支持王皇后的人都声称公主之死是栽赃，极力庇护王皇后。这种呼声恰恰来自朝廷，而不在后宫。武昭仪的势力在后宫起不到任何作用，她干涉不到朝廷舆论，她意识到，想通过这次事件扳倒王皇后是非常困难的。然而小公主不能就这么白白死掉，她既然牺牲这么多，就要孤注一掷，将王皇后置于死地。
武昭仪意识到，自己在后宫的力量只能牵制王皇后的步伐，却不能将她彻底消灭，于是，武昭仪把手伸向了朝廷，她希望通过朝廷大臣的力量，帮助自己改变不利局势。
武昭仪没有家族背景，跟朝廷大臣攀不上一点关系，她只好借助李治的手，建立自己与大臣的来往。首先，她想探探朝廷重臣的口风，虽然她知道，大部分人都会站在王皇后这边，于是，武昭仪想用金钱、权力去贿赂这些人，让他们站到自己这边。