“他们到底要抓什么人啊？”士兵们离开后，一名行商忍不住发问，“每天顶着风沙到这里来转一圈，也够他们难受的。”
“一定是什么很重要的通缉犯吧？”另一名行商接口说，“这个人的来头一定小不了，咱们这儿可没几个身家完全清白的，但那些当兵的根本就不理睬，这是把咱们都当成小角色啦。”
“我倒是巴不得他们天天都只顾着抓‘大角色’，那样就不用看见穿官服的就心头一跳了。”一个一看就绝非善类的独眼女子说着，引来大家一通哄笑，客栈里的气氛缓和了不少。人们纷纷猜测着，羽族到底想要抓什么人，一时间种种荒诞不稽的猜想都从众人的嘴里蹦出来，权当是无聊时的消遣。
“你们都没有注意到他们身上佩戴的徽记么？这些士兵，并不是羽皇统辖的灭云关的驻军。”这句话一说出来，客栈里登时安静下来。人们都把视线投向说话的人，一个面色焦黄的老行商。他带着一支二十来人的小商队，却小气巴拉地只要了一间有四个床位的大房，让人很难想象这些人到了夜里如何休息。除此之外，这支商队的成员大多很沉默，平日里极少和别人交流，旁人除了知道这位领头的老人姓徐外，对这支商队几乎一无所知。所以徐老头居然会主动开口说话，让所有人都感到意外。
“那你说，他们不是羽皇的兵，又是谁的？”先前出手打人的红脸汉子问。
“他们佩戴的徽记和军服袖子上的纹饰，都有白鹤的形象，那是由宁南风氏家族的族徽演变过来的城邦军队的徽记，”徐老头回答，“这些兵士，都是宁南城的人，是风氏霍钦图城邦的人。”
他们都是宁南城的人。
听完这句话，人们忽然又陷入了沉默，或许仅仅听到宁南风氏的名头都足以让他们产生紧张感。这支从澜州迁徙而来的“外来”家族，用了短短几十年的时间就战胜了不可一世的宁南云氏，创立了新兴的霍钦图城邦，并且迅速扩张为宁州最大最强的城邦，连羽皇都成为了他们手中的傀儡，其雄厚实力和雷霆手段不言而喻。虽然他们的族徽是清雅的白鹤，但在旁人的心目中，风氏不是鹤，而是凶悍的猎鹰。
“宁南风氏……那是现在只手遮天的城邦啊，”红脸汉子虽然打架的时候粗鲁蛮横，知道的倒也不少，“有什么人值得让他们跑到这大戈壁里来搜寻呢？”
老行商摇了摇头：“我倒是很想知道啊，但这些年只顾着四处奔波做生意，对于宁州发生了什么大事所知有限。不知道咱们这儿有谁听说过么？”
人们面面相觑，大多一脸茫然，坐在大堂另一边的一个矮小的蛮族行商却似乎存心卖弄：“这个么，我倒是听到了一点小道消息，据说是风氏终于抓到了一个极为重要的证人。为了保证这个证人不被救走，他们在宁州各处通道都派人设卡，不管那是不是他们的领地，其他城邦领主也只能睁一只眼闭一只眼，任由他们折腾。”
“什么证人？”旁人异口同声地问。
蛮族行商神秘地一笑，故作姿态地压低了声音：“二十年前，城邦上一任领主风白暮分尸案的证人。”
城邦领主。分尸案。二十年前。
这几个关键词倒还真有几分吸引力。人群又是一阵沉默。在场的人当中，年轻一些的大多没有听说过这件事，上了年纪有所耳闻的都个个面色难看。过了一会儿，一个保镖模样的中年羽人摆了摆手，“兄弟，别说了，这事儿水太深，当心给自己找麻烦。别忘了，宁南的人随时可能再来。”
蛮族行商吐了吐舌头，果然乖乖闭嘴了，那些被撩拨起好奇心的年轻人却不依不饶，一定要问个明白。蛮族行商苦笑一声：“各位，羽人老哥说得对，这件事牵涉太广，最好不要打听，算我这张大嘴不关风，我请各位喝酒，你们就放过我吧。”
他说出了这番话，旁人也不好再去勉强他，但就在这时，那个面色焦黄的老行商徐老头却又开口了：“霍达儿兄弟，你不是一直想要加入我的商队，以便路上人多有个照应么？你要是愿意把这件事摆出来讲个明白，等风停了，我就带你一起上路。”
人们更加诧异。谁也想不到，这个平时从来不和旁人接近的老行商，此刻为了打听一件莫名其妙的二十年前的往事，居然会主动接纳一个陌生人。他为什么会对此事那么感兴趣？之前他主动道破宁南城来使的城徽，是否就是为了挑起这个话头？大家都在心里默默地猜测着。
名叫霍达儿的蛮族人很是犹豫，但徐老头的条件的确相当有诱惑力。穿越戈壁是一件十分冒险的事，搞不好就会丢掉性命，能够和经验丰富的商队搭伴同行那是最好不过的。但由于敢于穿越戈壁的往往都是手头有案底的道上的人，人们彼此之间相互戒备，一般并不愿意和陌生人组队。徐老头一看就是经验丰富的老手，能有他一路照应，就会安全许多。
“好吧，那我就讲讲吧，”霍达儿说，“其实这也不是什么了不起的大秘密，毕竟是羽族最大城邦的领主被暗杀，手段还那么残忍，想要隐瞒也是瞒不住的……”
二十年前。按照东陆华族皇朝的通行历法，这一年是圣德二十四年。
圣德二十四年的冬天，宁州显得格外阴冷，这里并没有遭受什么声势浩大的暴风雪的袭击，气温却莫名其妙的低，一整个冬季都几乎见不到太阳，在阴沉沉的天幕下，一股暗流在宁南城悄悄地涌动。
这股暗流是从朝堂之上传出来的，并且逐渐蔓延到民间，到了那一年冬天，很多普通百姓都开始在街头巷尾里压低了声音做神秘状传言：宁南城的主人，宁州最有权势的人，挟羽皇以令诸侯的一代枭雄——霍钦图城邦的领主风白暮，已经走到了生命的尽头。尽管从外表看起来他还算健康，还能在各类羽族的庆典祭祀中亮相，但据大夫的诊断，他实际上已经病入膏肓，还能活大约一年左右。
六十七岁的风白暮身后留下的，是当时宁州国力最强、疆域最大的霍钦图城邦，以及城邦拥有的数万雄兵。如同一切老套到不能再老套的故事里的情节，他的儿子们为了这个未来的领主之位争得不可开交，尤其是大儿子和二儿子，就差在宁南城约个地方肉搏定胜负了。三儿子倒是相对低调得多，但同样的，按照那些老套得不能再老套的故事，越是表面无害的货色就越可能暗藏机心。
偏偏就在这个多事之冬，一位不速之客前来拜访，更加拨动了人们敏感的心弦。如前所述，在风氏之前，宁南城在很长一段时间里都是云氏的领地，但这一支来自澜州的风氏家族——也就是风白暮的祖先——最终击败云氏、占领了宁南，而在这一场惨烈的战争中，风氏最大的臂助就是同样来自澜州的雪氏家族。
但占据宁南建立新城邦之后，大概是为了权力的分配，风氏和雪氏之间却发生了一些不足为外人道的龃龉，以及一些不便记载在史书上的事件，按照人们的猜测，在数年的争斗后，为了防止两败俱伤，两个家族最终采取了某种相对温和的方式——比如选择少量精英比武——较量出了胜负。结果是，风氏独霸了城邦，雪氏远走他乡，并且承诺在一百年内不建国、不发展兵力。但雪氏的基本力量依然保存着，成为压在风氏心头的浓重的阴影。
在这之后，虽然对外号称“异性兄弟”，雪氏却再也没有回到过宁南，直到圣德二十四年的冬天。在一场冬雨带走了空气中的最后一丝暖意后，一个名叫雪寂的年轻人来到了这座城市，随身携带的种种信物明确无误地证明了他的身份：昔日荣光无限的雪氏的后人。而这一年，恰好是百年之期即将届满的时刻。
风白暮严格遵守约定，以仅次于迎接羽皇的隆重礼数把雪寂接入王宫，而雪寂也老实不客气地在王宫里住了下来，一住就是两个多月，从来不在外面露头。谁也不知道他和风白暮究竟商谈了些什么。
总而言之，这一年冬天对于风白暮而言，可谓是危机四伏、步步杀机。而就在十二月即将来临的时候，大事发生了。
某一个阴霾的清晨，风白暮如惯例那样，去往花园赏花并亲自侍弄花草。这个习惯他已经保持了几十年，据说是以此来换得每一天开头的愉快心情，在他伺候花草的时候，除了最亲近的人，其余侍从官员一概不得进入花园。
通常他会在花园里待上小半个对时，然后回宫吃早餐。但这一天，一个对时过去了，他却始终没有出来，在外呼唤也无人应答。侍卫们开始担心，终于有一个胆大的侍卫冒着被惩戒的风险闯了进去，片刻之后，他的惊呼声骤然响起。
蜂拥而入的侍卫们几乎不敢相信自己的眼睛。在他们的眼前，一个对时前还充满威严的领主已经变成了一具毫无生气的尸体，而且该尸体很难用“一具”这个数量词去形容，因为它已经完全变成了碎尸。
是的，就在侍卫们的眼皮底下，霍钦图城邦的领主风白暮被杀害并且分尸了。他的尸体变成了三十多块碎块，鲜血流了一地，更加令人发指的是，这些碎块并没有被随意丢弃，而是仍然整齐地拼在一起，就像小孩子玩的拼图游戏一样，仍然组成了领主身体的轮廓。
有两名侍卫当场就忍不住呕吐起来。但在最初一刹那的震惊之后，他们还是想到了自己的职责，一面派人去通知城邦的高层官员与贵族，一面开始迅速勘察现场、寻找凶手。他们很快找到了泥地上的一些新鲜的脚印，其中一组属于领主本人，而另一组经过比对后，被证实属于雪氏后人雪寂。由于担心雪寂的到来包藏祸心，霍钦图城邦虎翼司一直在尽可能地调查此人，并且早就取得了他的足印，没想到最后真能派上用场。
但这时候，雪寂已经失踪了。花园的另一侧原本有一个侧门，不过一直都上着锁，但现在，侧门的锁被打开了，雪寂的脚印就从这里出去，一路离开了王宫。
三
“那后来呢？雪寂被抓到了吗？”一个听故事的年轻保镖忍不住问，“领主是他杀的吗？为什么要用分尸那么残忍的手段呢？”
霍达儿摇摇头：“没有，虽然此案雪寂有最大的嫌疑——至少他是唯一被发现在现场的人——但他却一直没有被抓到。而且事后又找到了一些对他不利的证据，比如他逃走之前，先去宫里为他安排的住所带走了一些必要的随身物品，房间里留下了一些血迹。后来从血迹里验出一些特殊的药物，正是领主常年服用来养病的，证明了那些血是领主的，这下子雪寂的罪行几乎坐实了。”
“当然了，贵族们仍然要排查其他可能，所以把一切和争夺王位有关的人士都毫不留情地查了个遍，但几乎所有人都有足够证据证明自己的清白，只有雪寂不告而逃，显得心里有鬼。”
“当时宁南城的贵族们无比震怒，派出了城邦最优秀的武道家和秘术士，追踪了他好几个月，从宁州追到了宛州，最后还是没能把他抓回来。而因为领主的突然去世，王位之争也变得一发不可收拾，大王子和二王子果然各自带着家将刀兵相见，最后两败俱伤让三王子捡了便宜。三王子就是现在霍钦图城邦的领主风疾。”
霍达儿结束了讲述，听故事的人们表情各异，都在心里揣测着当年的事件真相。虽然霍达儿对之后的夺位之争一笔带过，但人们都可以想象到那是怎样的一幕血雨腥风。徐老头沉吟许久，忽然发问：“那么，照这么说来，领主被分尸，最后的得益者应该是三王子吧？”
这个问题问得相当微妙，人们噤若寒蝉，谁也不敢应答。徐老头哈哈一笑：“开个玩笑，开个玩笑……霍达儿兄弟，你说这次宁南城大动干戈是因为抓到了当年这起案子的证人，那是个什么样的证人啊？”
霍达儿再次压低了声音：“其实严格说来，也算不上是证人，但的确是一个相当要紧的角色。听说……他们抓到了当年那个雪寂的亲生女儿！”
“亲生女儿？”所有人都吃了一惊。他们也终于明白了，宁南城这一次为何会这般如临大敌：抓住了女儿，自然有办法顺藤摸瓜通过她找到她的父亲，继而调查出二十年前血案的真相。另一方面，该女儿也可能是此案目前能找到的唯一线索了，所以必须将一切可能的阻挠因素都拒之门外。
“只不过，他们不单单只是在宁南城部下天罗地网，竟然会千里迢迢地跑到灭云关来找人，很显然是已经有了某些具体的对象吧？”徐老头问。
“这个我就不是很清楚了，”霍达儿挠挠头皮，“只是有些没有根据的传言，说那个被抓的女人有一个十分厉害的情人，似乎还是个长门僧，宁南的人生怕他会潜入宁南生事，所以才会这样兴师动众。”
长门僧？人们又是一愣，然后少不得有人要出来解释一下，长门修士虽然持守苦修，但是并不禁婚娶，所以有个长门僧做情人也不足为怪。先前那个独眼女子微微皱起了眉头：“可是我并没有听说这几年有什么特别厉害的长门僧高手啊？去年他们不是还被东陆皇帝抓捕过一段时间，差点搞到要灭门么？”
“难道是骆血？”一个留着花白的山羊胡子的老人猜测说，“那家伙是半道投身长门的，之前可是个杀人不眨眼的杀手。”
人们议论纷纷，不知不觉天色已黑，到了晚饭时间。之前打架的两伙人又闹了起来，这一次，中午挨打的一方来了后援，双方旗鼓相当，砸烂了五六张桌子，各有几人挂彩流血，好在都不算重伤。旅客们躲在一旁开心地看热闹，也就不再有人去谈论宁南的话题了。店伙计麻利地收拾好残局，人们天南海北地一通瞎聊后，各自回去休息，没有房间的人们只能在大堂里将就。