左轮手枪的出现

最早的手枪起源于15世纪，属于前膛枪，从前膛向枪管塞入铅球或者子弹后，依靠黑火药作为发射推进物将其发射出去。手枪中引爆火药的装置为枪机，经历了数次改进，从最初的火绳枪机到簧轮枪机，再到18世纪末燧发枪上的燧发枪机。

大多数早期手枪都具有一个共同点，即点火一次只能发射一发子弹。当然，后来也出现过双管燧发枪，但这一枪械仅仅是由装载一发子弹变为装载两发子弹，并无实质性改进。为了突破不能连续发射子弹的瓶颈，有人曾尝试发明了胡椒瓶手枪，该手枪拥有多个枪管，每次发射都通过手动转动枪管，将有子弹的枪管转到点火装置前。但是这种手枪非常笨重，而且射击精度也较差。

另外一种解决方法是旋转式手枪，即左轮手枪。它们由一个内部装有多发子弹的弹筒构成，可以通过旋转弹筒，依次将子弹排入枪管发射。当时涌现出许多燧发式左轮手枪（即使用燧石的火花点燃火药），但直到1807年撞击式雷帽发明之后，真正的左轮手枪才告诞生。这种手枪弹筒中紧密装载的子弹仅仅将安装雷帽的末端显露在外，当手枪发射时，击锤击打雷帽，引燃火药发射子弹。最初的左轮手枪仍使用前膛填弹模式，所以仍归属于前膛枪类型。

大事记

1807年 撞击式雷帽问世

1820年 柯利尔撞击式手枪问世

1835年 第一把柯尔特左轮手枪问世

1851年 亚当斯双动模式左轮手枪问世

1857年 史密斯-韦森左轮手枪上市

1873年 柯尔特-匹斯梅柯六发式单动左轮手枪问世

第一把撞击式左轮手枪由美国波士顿的枪械制造商以利沙·柯利尔于1820年在英国制造，这是基于1818年美国人阿特缪斯·惠勒（1785～1850年）发明的燧发式左轮手枪进行改进后制造的。此后的数年间，各国的枪械制造商们均开始生产撞击式左轮手枪。但最后真正大批量生产性能优良的左轮手枪的却只有美国人萨缪尔·柯尔特（1814～1862年），他所发明的左轮手枪于1835年在英国取得专利，后于1836年在美国取得专利。

最初的柯尔特左轮手枪为单动模式手枪，也就是说，射击手必须先手动扳起击锤（旋转弹筒也需手动），之后才能扣动扳机发射子弹。1851年，竞争对手英国枪械制造商罗伯特·亚当斯发明了一系列双动模式手枪，即仅仅需要扣动扳机便可旋转弹筒，扳起击锤，最后发射子弹。显然，后者的射速要比单动模式手枪高很多。1855年，亚当斯与英国陆军上尉弗雷德里克·博蒙特合作，一同设计左轮手枪，不久，博蒙特-亚当斯左轮手枪问世，该手枪提供了单动以及双动两种模式以供使用者选择。

最初，柯尔特将他设计的柯尔特式手枪销售给英国陆军与海军，并在伦敦建立了自己的军工厂。当时，通常而言，携带手枪的均是军队军官，但是它们更倾向于使用博蒙特-亚当斯左轮手枪。尽管柯尔特手枪在长距离射击方面精度比后者高很多，但是后者拥有更高的射速，同时后者的大口径也使其具有更大的杀伤力。而所有这些特点在近距离作战中都是至关重要的。因此柯尔特不得不关闭自己在伦敦的军工厂，当然他并没有关闭所有的工厂，而是在他的家乡康涅狄格州哈特福德继续生产左轮手枪，并将其销往全世界。

约1850年，金属壳子弹问世，是由美国人贺瑞斯·史密斯（1808～1893年）以及丹尼尔·韦森（1825～1906年）最初为来复枪设计的“缘发式子弹”，之所以这样命名，是因为该类子弹的雷帽位于弹夹底部边缘。与前膛填充式手枪不同，使用该子弹的弹筒必须前后打通。1855年，美国枪械制造商罗林·怀特取得制造这一类型弹筒的专利权。尽管他所设计的手枪投放市场后以失败而告终，但是史密斯-韦森发明的子弹必须依靠怀特的弹筒才能发射，因此他们不得不支付怀特高额的许可费以使用该类型弹筒。1857年，史密斯-韦森手枪上市。

1869年，罗林·怀特的专利权到期后，其他的军火商也开始大规模生产使用史密斯-韦森子弹的武器。罗伯特·亚当斯的弟弟约翰·亚当斯于1867年设计出双动金属子弹左轮手枪，但更著名的是柯尔特-匹斯梅柯六发式单动左轮手枪，后者直至20世纪40年代早期仍在大规模生产。