拉瓦锡的发现

拉瓦锡（1743～1794年）对近代化学的产生和发展产生了革命性影响，堪称科学界的革命领袖，最后却被政治革命者戕害。

他自幼博学多才，20岁就获得法律硕士学位，后师从化学家葛太德学习化学，成就斐然。拉瓦锡对化学研究不仅停留在实验上，还多次实地考察，对矿物和水的化学成分进行了深入的研究。

具体而言，拉瓦锡对于近代化学的贡献主要体现在三方面。第一就是发现质量守恒定律，即参加化学反应各物质的质量总和等于反应后生成各物质的质量总和。他在阐述这一定律时举例说，磷燃烧后生成物所增加的重量恰好等于空气失去的重量，并根据这一定律写出了糖变酒精发酵过程的化学方程式。

关于质量守恒定律，拉瓦锡解释说：“无论是人工的或是自然的作用都没有创造出什么东西。物质在每一化学反应前的质量等于反应后的质量。”

拉瓦锡在化学领域的又一贡献就是燃烧原理。破旧才能立新，他首先否定了燃素说。他从1772年开始做燃烧实验。其中一个具有决定意义的是硫的燃烧实验。硫在燃烧后余下的灰烬质量比原来硫的质量还要大，这引起了他的极大兴趣。接着拉瓦锡又对磷做了相同的实验，结果也一样。然后他又燃烧锡，锡灰的质量也有所增加。细心的拉瓦锡称量了密闭容器中的空气，最后惊奇地发现这些物质燃烧后的灰烬增加的质量与容器气体减少的质量完全相同。拉瓦锡据此写成《燃烧概论》一文，正确解释了燃烧的本质，同时也否定了燃素在燃烧中的作用。

拉瓦锡的第三大贡献则是否定了古希腊的四元素说和三元素说，重新定义了化学元素的概念。他强调以实验来说明问题。他将蒸馏水密闭加热了相当长的时间，结果水的质量没有丝毫的改变，这无疑否定了四元素说。拉瓦锡进一步将元素的定义陈述为：用任何化学手段都不能分解的物质即为元素。

根据拉瓦锡对元素的理解，他把33种元素分为四大部类：第一类，有锑、银、铋、钴、铜、锡、铁、钼、汞、锰、金、铂、锌、钨、铅等，它们被氧化后可以生成能中和酸的盐基，因此称之为简单的金属物质；第二类是简单的非金属物质，氧化之后成为酸，主要有碳、磷、硫等；第三类为一般简单物质，如氧、氢、氮等元素；第四类为土类物质，其中包括石灰、镁土、铁土、铝土、硅土等。拉瓦锡定义的元素虽然与科学的元素周期表中的元素尚存一定差距，但相对于之前的元素观已有很大的进步，并为以后的化学家指明了努力方向。

除了以上谈到的三大贡献，拉瓦锡还有一系列的著作和学术论文。其主要著作有《化学命名法》、《化学概论》、《燃烧概论》、《化学教程》等，其中《化学概论》最具革命意义。他的论文多发表在当时的《化学年报》、《科学院院报》上。

令人无限惋惜的是，这位伟大的化学家最后竟在革命中以莫须有的罪名被处死。数学家拉格朗日叹息道：“人们可以瞬间把他的头砍下来，而这样的头，也许百年都长不出一个来。”