第3章 到星星岛去做客——星空逐梦

一闪一闪亮晶晶，好象眨眼睛

“一闪一闪亮晶晶，满天都是小星星，挂在天空放光明，好象千万小眼睛。”

儿歌里的星星会眨眼，现实中的星星也会眨眼么？

我们晚间看看晴空，经常会发现，天上的星星真的是一闪一闪的，像是在对着我们眨着眼睛。为什么星星会眨眼睛呢？难道它们也是有生命的，可以和我们互相凝望么？

经过天文学家们不辞辛苦地观察研究，终于还是找到了星星眨眼的秘密。

我们看到星星总是在眨眼，其实不是这样，是空中不稳定的大气，使星星散发出的稳定的光变得闪烁不定，因此让人看上去就像它们对着地下不停地眨眼睛。

星光在来到我们的眼睛以前，必须经过地球的几层大气，各层大气的温度、密度都是不同的，星光在穿越大气层时，好像经过了许多个三棱镜、凸透镜和凹透镜，光线在这个过程中经过了多次的偏折，时而汇聚，时而分散，它的明和暗也就因此随时改变。

如果我们坐上飞船来到不稳定的大气层上面，我们就会看不见星星的闪烁和眨眼，而只能看见稳定不变的星光了。

观察细致的人还发现，有时候星星会变颜色，这又是为什么呢？科学家们告诉我们，这是因为光线经过大气时，不仅会发生偏折，还会发生颜色散布现象，所以除了一明一暗地颤动以外，还可以看见星星的颜色在改变。

如果你有兴趣，可以在夜晚去空旷的地方观察星星，就会发现离地平线不远的明亮恒星会非常明显地改变颜色；晚间刮风时、下雨后等空气质量非常好的时候，恒星会闪烁得特别有力，而且颜色变化得特别厉害。

如今，科学家已经有方法计算星光在一定时间里改变颜色的次数了，具体做法是这样的：拿一具双筒望远镜来观察一颗很亮的星星，同时使望远镜的物镜很快地旋转。这时，就会看不见星星，而只看见一个由许多颗颜色各异的星星所组成的环；在闪烁较慢或者望远镜转动极快的时候，这些环就会分裂成许多长短不同、颜色各异的弧形。通过计算，就可以得到星星改变颜色的大体次数了。

科学家们统计，星星变换颜色的次数随气候的条件而不同，从每秒几十次能够达到每秒一百多次，甚至还不止这些次呢。

给星星排队

璀璨的星空，数不尽的繁星，虽都是一点一点亮晶晶，我们看上去都差不多少，但如果细心的话，即便用肉眼看上去，也会觉得它们的亮度和样子不尽相同。

如此众多的星星，人们在认识它们时怎样对它们分类呢？又依据什么样的标准去分类呢？

在古代的时候，有人就一直思考到了这个问题。由于人类观察星星时最直观的依据就是星星的大小和亮度，所以人们就按亮度为星星们划分了等级，这种等级就叫做星等。

星等首先是由古希腊天文学家喜帕恰斯提出来的，为了衡量星星的明暗程度，他创造出了这个概念。按照这个概念进行衡量和确定：星等的数值越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。

喜帕恰斯是个喜欢观察星星的天文学家。公元前2世纪，他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台。一次偶然的机会，他在天蝎座中发现一颗陌生的星星，他认为，这颗星星还没有被记录过。或许，还有很多天体在等待人们的发现。于是他决定，要绘制一份详细的恒星天空星图。经过不懈的努力，他终于绘制出了一份标有1000多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图。

为了清楚地衡量恒星的亮度，喜帕恰斯把恒星明暗分成等级。他把肉眼看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把肉眼能够看到的最暗弱的恒星作为六等星。在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星。

喜帕恰斯这位古希腊的科学家有多么了不起，他在2100多年前奠定的“星等”概念基础，一直沿用到今天。

随着时代的发展和研究的深入，依据亮度划分星等的方法已经不能完全满足新时代天文学家的要求，他们在喜帕恰斯研究的基础上又完善性地规定了标准，细分了不同等级星星亮度的刻度划分。

现代科学规定：一等星是看得见的最亮的星等，六等星是看得见的最暗的星等，一等星的平均亮度是六等星平均亮度的100倍，一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，依此类推。

当然，现在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细，由于星等范围太小，科学家们又用了负星等概念，来衡量极亮的天体，把比一等星还亮的定为零等星，比零等星更亮的定为-1等星，依此类推。同时，星等也用小数表示。

所以那些天空最亮的天体是负等星，比如，太阳的视星等为-26.75等，满月为-12.6等。

在这里提醒大家，不要由此错误理解“-”号就是负数的概念啊！

天河的故事

一个晴朗的夜晚，文芳和奶奶在自家所住楼房的房顶上欣赏夜景。

文芳抬头看着天空，只见空中有一条自南向北的乳白色光带。它浩浩荡荡，横跨天际，气魄非常宏伟。这分明是一条天河，把天空的地块划分为两部分。

文芳禁不住对身边的奶奶说：“天上也有这么一条大的河呀！真是太漂亮了！”

奶奶笑着对她说：“那是银河。你知道吗？关于这银河，古代希腊和我们中国都分别有着不同的美丽传说。”

于是，奶奶就对文芳讲了两个故事：

赫拉克勒斯是希腊神话中最伟大的英雄，他是宙斯(希腊神话中的众神之王)和阿尔克墨涅的私生子。他刚生下时，由于宙斯害怕自己的妻子希拉嫉妒，就准备把孩子匿藏起来。智慧女神雅典娜(宙斯的女儿)为了这个孩子的平安，给宙斯献了一计，让他把孩子假装成偶尔从路边发现的弃儿，并把他带回家让希拉照料。希拉见这孩子如此可怜，就亲自为他哺乳。这时，飞溅到孩子嘴外的奶滴变成一颗颗星星，并逐渐汇集，最后成为银河。

在古代的中国，人们认为天河与大海是相通的。住在海岛上的一个人忽然产生去大海尽头探个究竟的念头，于是他备足干粮，踏上木筏，乘风破浪航行在海洋里。前一两天太阳从他的头顶过去，星星在遥远处向他招手；三四天后，太阳只在他的身边升落，再也看不到月光了，而在他的四面八方可以见到星斗的光影。十多天后，木筏漂到了一个地方，周围豁然光亮起来，城郭的建筑像地上大城市的规模，还远远传来机梭的声音。他循着机梭声抬头看去，见阁楼上一个漂亮的女子在织布，转身又见一个英俊的男子牵牛在河边饮水。牵牛人见了他便吃惊地问：“由何来此？”海岛人就把他的经历说了一遍，说完就问牵牛人这是什么地方。牵牛人回答：“这里是天堂，这条河是天河。”

奶奶又对文芳说：其实，这条银河既不是古希腊神话中所说的“奶滴铺成的路”，也不是中国传说中所说的“仙女洗澡的地方，”更与大海没有牵连。它是星星聚集在一起形成的“星河”。

事实上，银河是宇宙空间的一个星系，由恒星、星云和星际物质组成，我们所在的地球和太阳系都在其中。银河系大约有1000多亿或者2000亿颗恒星，它整个的质量有几千亿个太阳的质量。银河系的重要部分呈扁平状，像一个铁饼，边缘薄、中间厚，直径近10万光年。它的主体称为银盘，太阳距盘心的位置约2.3万光年。

由于太阳系靠近银道面，所以，晚上从地球上沿着银道面看天体最密集，我们置身在灿烂的恒星群中，肉眼分辨不清位置，只能看到一条银白色的连续的光带，这就是通常说的银河。

虽然银河系很庞大，但它在茫茫无际的宇宙中也只不过是一小块而已。

四季星空，星星也搬家

如果注意观察星星，你会发现，天空中的星星在不同的季节里会像走马灯似的变换位置。同样是晚上9点钟，在不同的季节里，天上的星星分布的位置却是不一样的。

北半球的春天是个鸟语花香的季节，仰望星空，一把大勺子高高地悬挂在我们头顶上方，勺子口朝下，仿佛要掉下来扣到头上。

不过你不用担心，掉不下来的。这把勺子其实是著名的北斗七星，紧跟在北斗七星后面的是狮子座，有狮子护卫着它呢。

依靠着北斗七星我们能够找到很多明亮的星星，比如沿着斗口的两颗星的连线向北，就可以找到北极星。北极星最靠近正北的方位，所以，如果你分不清方向，可以靠北极星的星光来定位导航，这可是随身携带的指北针，同样也可以做指南针的。

夏天的星空是最令人向往的，很多人会在外面乘凉散步的时候观察星空，晚风习习，星光灿烂，多么惬意啊。

横贯星空的银河，轻纱似的在星空流淌，河东明亮的牛郎星与河西的织女星隔着银河遥遥相对。有时候，摇着蒲扇的老奶奶会给晚辈们讲述牛郎织女的美丽故事。

在夏天，你还会看到巨大的弯钩形的天蝎座出现在南方天空，非常显眼。再往西看还可以看到天秤座在地平线上游荡。夏季是观赏星空的大好时机，很多天文爱好者会在这个季节远离城市的灯光，坐在一个空旷安静的地方数星星。如果仔细观察，你会发现，夏空中的星星有的是白色，有的是红色，有的是蓝色，有的是金色，非常漂亮。

秋高气爽也是观赏星星的较好时节，抬头望去，你会发现那把大勺子不见了，原来北斗七星已经藏到地平线下去了。有个成语叫“斗转星移”，就是用天文现象来形容季节交替的。

秋夜的星空没有夏天的明亮，天空中最明显的是倾斜的银河和升到天顶的飞马座。飞马座是个四边形的星座，它的每一条边正好表示一个方向，如果你能找到这个星座，你又多了一个指南针。

冬天来了，天气好冷，很多人怕冷，都躲在屋子里不肯出来。好在，这个季节，由于地球倾斜，天上亮眼的星星不是很多，仿佛它们也怕冷，都躲在家里了。

冬夜空中最著名的是猎户座，这个星座很好辨认，因为猎人的腰带上镶着三颗十分明亮的宝石，这其实是猎户座中的三颗恒星，这也是猎户座的标志。猎户座就像一个雄赳赳站着的猎人，身旁是他的两头猎犬——大犬座和小犬座。他们一起追逐着金牛座，为这寒冷的冬季星空增添了许多动感和魅力。

漂浮的“星岛屿”

地球的表面有70%是茫茫大海，蓝色的大海中点缀着一个个岛屿。茫无边际的宇宙也像大海一样，点缀其中的是一个个的星系，星系是宇宙中庞大的“岛屿”，也是宇宙中最大、最美丽的天体系统。

星系这个词最初是出现在希腊文中的，也就是希腊人起的名字。

就以我们所在的银河系来说明这一概念吧：星系是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘、暗物质，并受重力束缚的大质量系统。除了单独的恒星和稀薄的星际物质，多数星系都有数量庞大的多星系统、星团和各种不同的星云（由气体和尘埃组成的云雾状天体）。我们所居住的地球就身处一个巨大的星系——银河系中，而在银河系之外，还有上亿个像银河系这样的被称为河外星系的“太空巨岛”。

天文学家估算，在可以看见的、可以观测到的宇宙中，星系的总数大概超过了一千亿个。它们中有些离我们较近，可以清楚地观测到结构，有些则非常遥远，最远的星系甚至离我们有将近一百五十亿光年。

这样多的星系，天文学家是怎么区分它们的呢？

最简单的办法就是按照大小分，把包含恒星数量较少的分为一类，恒星数量较多的分为另外一类。比较小的那一类又被称作矮星系，一般只含有数千万颗恒星。虽然许多矮星系都被周围的大星系吞没了，但它们依然是宇宙中数量最多的星系。

科学家们并不满足于这种简单的做法，他们更喜欢用一种“以貌取人”的方法来划分星系的类型。按照星系的结构形状，把它们分为：椭圆星系、螺旋星、不规则星系。在宇宙中，不规则星系的比重只占到3%，椭圆形系占17%，其他的80%都是螺旋星系。

看样子，星系的体型和外貌也是各有不同，大概也有美与丑的区分呢。

·星系的时装表演

接下来就让我们看一场众多星系参与的星岛“时装秀”吧。

首先出场的是相貌平平的椭圆星系，它们就像一只只漂浮在星海之上的被压扁的皮球。靠近中心的地方比较明亮，而越接近边缘则越昏暗。唯一值得一提的是它们的个头，你可能不知道，宇宙中最大与最小的星系都出自这个家族。很难想象，那个拥有几万亿颗恒星的大家伙居然和一个看上去有点像球状星团的小个子是一家人。

椭圆星系还是一个恒星的养老院，因为生活在其中的大多数星星都是一些快要走向生命终点的大质量恒星。光度很低的白矮星与中子星构成了这一星系的主体部分，甚至还有一些星星已经坍缩成黑洞。因此，椭圆星系的光度并不是很大，它们看上去都有些脸色发红。

接下来出场的是居民很多的螺旋星系，我们的银河系就属于螺旋星系。

它们的中心一般都有一个稍稍突起的核球。核球中住着年老的恒星，有时也潜藏着巨大的黑洞。拥有圆形核球的螺旋星系又被称为漩涡星系，而内部嵌着长棒状核球的螺旋星系则被称为棒旋星系。银河系就是一个典型的棒旋星系。核球附近伸出若干条明亮的旋臂。旋臂之中充满了气云与尘埃，是众多恒星诞生的摇篮。

螺旋星系的核球与向外延伸的盘状旋臂常有着不同的颜色，因此看上去要比椭圆星系漂亮得多。我们所熟悉的仙女座大星系就是一个异常美丽的螺旋星系。

最后出场的是难以描述它的状貌的不规则星系。这种星系大多形状怪异，没有明显的核球与旋臂，星系中充满了气体和尘埃，恒星大多很年轻，所以在整体上呈现出一种非常明亮的蓝色光晕。距地球较近的大小麦哲伦星系都属于这种年纪的较小的星系。

你可能已经想到了，根据星系的颜色我们就可以判断出它们的年龄。椭圆星系的颜色偏向于黄色与红色，因为恒星在老年时发出的光偏红；不规则星系的颜色偏蓝，因为年轻的恒星发出的光偏蓝。

我们的银河系正值壮年，因此呈现出五彩缤纷的颜色，就像一颗硕大的斑斓花朵，让你看得眼睛都花了。

大块头的群居生活

人类是最喜欢群居的动物了。很少有人独自跑到山野里生活，大家都不想成为人猿泰山一样的人物，虽然很多孩子都羡慕泰山的强大力量。可是如果一个人居住，没有了伙伴，生活一定很寂寞。

漂浮在海洋中的岛屿也是很少有单独存在的，它们喜欢过“群居”的生活，常常是三五成群或者更多地在一起，人们把这样的岛屿群叫做群岛。

事实上，天空中的星系也一样，除少数星系是单独存在的以外，多数星系都在万有引力的影响下呈“群居生活”趋势，从而构成更大的天体系统。这些更大的天体系统，也有“高低档”的分别，按照从小到大的顺序，依次为星系群、星系团、超星系团。

通常，人们把包含超过100个星系的天体系统叫做星系团，而把包含100个星系以内的天体系统叫星系群。当然，星系团和星系群并没有本质的区别，它们都是星系之间以相互的引力关系聚集在一起的，唯一不同的是数量和规模上的不一样。

以人类生活其中的银河系来说，它属于一个以它为中心的星系群，叫做本星系群。本星系群当然不止有银河系，还有仙女星系、麦哲伦星系和三角星系等大约40个星系，银河系和仙女座星系是其中最大的两个星系。距离本星系群最近的一个星系团是室女星系团，它包含了超过2500个星系。

如今，人类已经观测到宇宙中的星系团总数是1万个以上，离我们最远的星系团超过70亿光年，这是一个多么遥远的距离啊。

除了星系群和星系团，宇宙中还有更高一级的天体系统存在，那就是超星系团。

超星系团是巨大的集合体，其中包含星系群、星系团和一些孤单存在的星系。超星系团被认为是宇宙中最大的结构，它们可能跨过了数十亿光年的空间，超过了我们可见宇宙的5%呢！

也有人在此基础上设想：既然宇宙的结构分布可以从太阳系、银河系、星系团到超星系团，仿佛构成了一个又一个的“阶梯”，那么很可能在超星系团之上还有“超”超星系团、“超超”超星系团……

不过，这些都只是猜测，到今天为止，还没有由超星系团组合成的大集团被发现。不过，有一点天文学家肯定了，那就是，超星系团在宇宙中的数量应该在一千万个以上。

缭绕的“星星云雾”

除了星星之外，星空里还有什么呢？

我们之前说过，星空中除了恒星、行星等天体外，还有许许多多的看不见的暗物质。不过，那些可以看见的物质中，还有一些类型没有讲到，比如星际气体、粒子和尘埃，这些在“大爆炸”之后迅速散布到宇宙各个角落的星际物质，分布得并不是那么均匀，在引力作用下，某些地方的星际物质会相互吸引，慢慢聚合成像天空的白云一样的云团，最后形成云雾状的“星云”。

星云是怎么被发现的呢？这可要归功一位伟大天文学家的意外收获。

1758年8月28日，法国天文学家查尔斯·梅西耶在天上寻找彗星的时候，在金牛座附近发现了一个不会移动的彗星一样的光斑。根据以往的经验，梅西耶判断这块光斑虽然形态很像彗星，但它在恒星之间不发生位置变化，显然不是彗星。

这是什么天体呢？在没有揭开答案之前，梅西耶把这类发现详细地记录下来。

梅西耶建立的星云天体序列至今仍然在被使用。他的一生中有30年都在不知疲倦地寻找和研究彗星。在天文学方面，他最杰出的贡献不是彗星，反而是那张搜索彗星时的副产品——梅西耶星云星团列表。

1781年，梅西耶把他的不明天体记录发表，引起了英国著名天文学家威廉·赫歇尔的注意。赫歇尔经过研究，把这些云雾状的天体命名为星云。

星云和星系不是一个概念。星云是星际尘埃、气体、星际分子等物质组成的云雾状天体；而星系是由众多大质量恒星和其他天体以及各种星际物质构成的庞大天体系统，一个星系中常包含众多的星云。

在很久很久以前，由于观测条件十分有限，人们常把看上去都是一块亮斑的星云与星系混为一谈。当时，因为河外星系（银河系以外的星系）及一些星团看起来也呈云雾状，因此把它们也被称做了星云。但显然，这是错误的。

现在我们当然知道，众多的河外星系是与银河系同一级别的天体，即便是体型巨大的星云也并不能和它们相提并论。由于历史习惯，某些河外星系有时仍被称之为星云，例如大小麦哲伦星云，仙女座大星云等，不过它们可不是真的星云，而是星系。

星云常根据它们的位置或形状命名，例如：猎户座大星云，天琴座大星云。按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云等。星云的质量大、体积大、密度小，一个普通星云的质量至少相当于上千个太阳，半径大约为10光年。这跟星系比起来，却显得小气多了。

“空中动物园”

动物园是我们喜欢去的地方，那里有凶猛的狮子，有强壮的大黑熊，还有憨厚的长颈鹿，懒洋洋的大骆驼……

可是，你知道吗？我们头顶的星空里，也是一个宏伟的“天空动物园”，星空中的“动物军团”十分庞大，有各种各样的“动物”。

这是怎么回事呢？

我们就来抬头看看吧。

在晴朗的夜空，繁星满天，人们用肉眼看到的星星，除了太阳系内的五颗大行星(水、金、火、木、土星)和流星及彗星之外，整个天空中的星星几乎都是恒星。人类的眼睛能够在璀璨的夜空中捕捉到6000多颗恒星的身影。古代的人为了更好地辨认这些美丽的星星，就像画家一样把夜晚的天空当做了一张巨大的画布。在精心的构图之后，他们把星星所在的天空划分为若干大小不一的区域，并用优美的线条把各个区域内的星星连接起来，组成一个个图形，这就是星座最初的由来。

在不同的地区和不同的文明中，星座的结构组成也各不相同，因为星座只是人们想象中的产物，所以在用线条把星星组合起来的时候，有一种随意性。

中国给星座命名的历史可以追溯周朝时期，大概约2800年以前；在西方，公元前3000年左右，古巴比伦人就把一些最显著的恒星组合起来，给他们起了些特殊的名字；公元2世纪，古希腊天文学家克罗狄斯·托勒密编制出一个含有48个星座的表，他结合当时的一些神话传说，为每个星座都起了一个形象的名字。

1928年，国际天文学联合会通过了一个决议，把全天上的星空分成88个星座，使天空中能够被我们看到的每一颗恒星都有了一个属于自己的星座。

这些星座的划分和星座的命名主要来自于古希腊文化，让人高兴的是，它们多数都是以动物的名称来命名的。

它们有：天龙座、麒麟座、狮子座、小狮座、大熊座、小熊座、鹿豹座、豺狼座、天兔座、凤凰座、孔雀座、天鹅座、天鹤座、天鹰座、天鸽座、天燕座、杜鹃座、乌鸦座、鲸鱼座、海豚座、剑鱼座、飞鱼座、双鱼座、南鱼座、巨蟹座、飞马座、小马座、人马座、半人马座、金牛座、白羊座、摩羯座、猎犬座、大犬座、小犬座、天猫座、巨蛇座、长蛇座、水蛇座、天蝎座、蝎虎座、蝘蜓座、苍蝇座等。

你看看，这样多的动物名称，分明就是星星的“动物世界”。我们可以把星空看做是一个“天空动物园”，每次我们仰望星空的时候，完全可以当做是在动物园里遨游。

会捉迷藏的星团

宇宙中大大小小的星团，它是星星的团体，跟星系团可完全是两个概念，大家千万不要混淆了。

星团就像一个个规模不一样的恒星家族。有的家庭有几百口人，差不多像个小村庄。有的家族甚至有上千上万口人，跟一个城镇一样。如果我们按照它们的成员数量和整体形态来划分，可以大致分为两类：一是疏散星团；二是球状星团。

疏散星团是比较松散也比较年轻的恒星聚集体，通常由十几颗到上千颗恒星组合而成，结构疏散，形状也不规则。这种星团中的主要成员是蓝巨星，我们能够观察到的那些星团，由于多数分布于银河系的旋臂之中，因此又被称为银河星团。

银河系中已经发现了大约1000多个疏散星团，它们的直径大多都在3到30光年的范围内。受到星际间弥散尘埃与气云的影响，许多遥远的星团可能还隐匿在银河背景中而没有让人发现，即使用望远镜，也看的模模糊糊。所以科学家们推测，银河系中的疏散星团总数肯定非常多，大概在10万个以上。

最典型的疏散星团是昴星团，它的直径大约是13光年，拥有超过3000颗以上的恒星，是距离地球最近也是最明亮的几个疏散星团之一。在晴朗的夜晚，我们可以通过肉眼观察到其中的六、七颗明亮的星星。

希腊神话中，她们是天神阿特拉斯的七个美丽女儿，因此昴星团也被称为七姊妹星团。

有趣的是，由于一颗星星的亮度已经十分灰暗，因此大多数人只能看到七颗星星中较亮的六颗。传说，这是因为七姐妹中一位名叫塞丽娜的仙女深深地迷恋于尘世，最终勇敢地奔回了人间所造成的。

七姐妹星团是一个移动星团，周围被一层稀薄的星云包裹着，因星云反射恒星的光能而发亮，是一个美丽的反射星云。这种星云可能是恒星形成初期所残留的星际物质，也可能是七姐妹星团运动过程中所吸附的尘埃与气云。

科学家们大胆估计，大约6000万年之后，七姐妹星团会因为自身的运动而超出我们的视线之外，跑到不知道什么地方去了。再经过10亿年的时光洗礼，由于星团结构的过于松散，七姐妹星团可能就会不再存在。

·天际明星队

当我们的地球围绕着太阳公转的时候，整个太阳系也在围绕着七姐妹星团（昴星团）公转。这种有条不紊的各级别公转，会导致一种特殊的天文现象：

当月球从七姐妹星团表面经过的时候，就会挡住人们观看七姐妹的视线，这七个美丽仙女组成的明星队成员会依次地在人们的视线中消失，之后再有条不紊地依次出现。这种模特队表演似的天象，就是被天文爱好者们所津津乐道的“月掩”，就是月亮把明星们遮掩起来的意思。

类似的现象还有月掩火星、月掩木星等，行星之间也会发生行星掩星的情况。

天空中巨蟹座的方向，还有一个疏散星团，因为长得像蜜蜂巢一样可爱，被叫做蜂巢星团。每年3月的傍晚，巨蟹座都会升到南方天空的正中。在没有月光的夜晚，你将会发现，在巨蟹座的中央，有一个四颗暗星组成的四边形结构，那便是巨蟹座的“蟹壳”。在这个“蟹壳”中，你能够看到微弱的蓝白色光点，那就是我们美丽的蜂巢星座。

蜂巢星座可是了不起的大明星，它13光年的范围内有200多颗恒星，总质量是太阳的200多倍。它是一个大约7亿年前形成的年轻星团，比七姐妹星团与我们的距离要远得多，有577光年之遥，而且还在不断地离我们远去。

古希腊人和罗马人还把巨蟹座中的两颗明星，看作是酒神狄俄尼索斯与他的守护神西勒诺斯出征泰坦时所骑的两头驴子，而蜂巢星团正是两头驴子的食槽。

17世纪初，伽利略用自制的30倍天文望远镜观测了蜂巢星团。他在日记中这样写道：“这个被叫做‘食槽’的星云不是一个天体，而是一个有着36颗星星的集团。除了‘驴子’之外，我还发现了30多颗。”

疏散星团都十分年轻，有些甚至还没有地球上的岩石年代久远。比起球状星团来，它的恒星密度也小得多。通常会有几颗到十几颗十分耀眼的星均匀地分布其间，远远望去就像是一支形散神聚的“明星队”。

许多疏散星团都是移动星团，每一个恒星都像是一个积极跑动的足球运动员，而这，的确是一场不容错过的宇宙级别的足球赛。