爱新觉罗·弘历，生于康熙五十年（1711年），雍正帝第四子，是清朝第六任皇帝，入关后的第四任皇帝。即位前被封为宝亲王，开始参与军国要务。雍正十三年（1735年），雍正帝临终前把皇位传与弘历，是为乾隆帝。乾隆帝儒雅风流，精于骑射，一生著文吟诗，笔墨留于大江南北，其诗作竟达四万二千余首，几与《全唐诗》相埒。乾隆三十八年（1773年）乾隆皇帝下令编纂《四库全书》，历时九年成书，是当时世界上最为庞大的百科全书。并且乾隆帝自认在军事上也很有成就，因此自称“文治武功十全老人”。
乾隆皇帝在位六十年，此期间是中国封建社会政治、经济、文化诸方面经过漫长沉淀之后的集大成的时代。乾隆即位后，以“宽猛相济”的理念施政，先后平定新疆、蒙古，还使四川、贵州等地继续改土归流，人口不断增加，突破了三亿大关，约占当时世界人口的三分之一，统治期间与康熙、雍正三朝合称“康雍乾盛世”（或称“康乾盛世”）。
雍正十三年（1735年）八月二十三日凌晨，雍正帝胤 死于圆明园寝宫。他在位十三年，终年58岁。在他刚即皇帝位时，鉴于其父康熙帝玄烨预立太子和诸皇子争夺皇位继承权的弊端，于雍正元年（1723年）八月召集御前王公大臣等宣谕密建储位之法——他秘密地写好皇四子、宝亲王弘历为皇位继承人的诏书，将诏书封存在建储匣内，放置在宫中最高处、世祖皇帝御书的“正大光明”牌匾后面；又另写同样的密旨藏在内府，以为他日驾崩后核对。雍正帝死后，顾命重臣打开建储匣，与密藏于内府的遗命核对无误，于是，皇四子、宝亲王弘历即皇帝位，成为清朝入关后的第四代皇帝，改年号为乾隆元年。
弘历于康熙五十年（1711年）八月十三日出生于雍和宫东书院如意室。他的母亲钮钴禄氏是胤 的侧福晋（庶妃），后册封为孝圣宪皇后。史籍记载：弘历少年时“天资凝重”，6岁即能诵读宋人周敦颐的《爱莲说》。他的祖父康熙帝玄烨于雍亲王府牡丹台初见他时就非常喜爱，认为这孩子有福气。11岁时被携回宫中抚养，康熙帝命自己的妃子提携看视，比其他诸皇孙更受恩宠。弘历年轻时曾受到几位叔父的教诲，“学射于贝勒胤禧，习火器于贝勒胤禄”。他曾跟随康熙帝玄烨到木兰围场打猎。
一次，康熙帝玄烨用火枪把一头熊打倒在地，命弘历再用箭射死它，想让自己心爱的皇孙在王公大臣面前表现出非凡的勇敢和娴熟的武艺。弘历上马，此时，这头熊突然站立起来，企图反抗，弘历迅急发箭将熊击毙。猎罢归来，玄烨对诸妃嫔谈起此事，大家都对弘历临危不惧的表现惊叹不已。弘历在上书房读书时，受业于大学士张廷玉等人，师父教导他要懂得“君德修明，唯在躬行实践，不徒尚喋喋讲论之虚文”，因此他从小就比较明理豁达，注重务实。17岁时居住在重华宫，将自己的书室命名“随安”，取“随遇而安”之义。雍正十一年（1733年）二月，弘历受封为宝亲王，参与军国大事。
弘历自称“幼读诗书，颇谙治理”。他阅读《贞观政要》一书，十分赞赏唐太宗及其臣僚的“嘉言善行”。他即位时年方25岁，“春秋方富，年力正强，乃励精图治之始”，很想有一番作为。当时胤暴死，京师谣言迭起，他以免使“皇太后闻之心烦”为由，下令严禁宫内太监妄传国家政事：“凡外间闲话无故向内廷传说者，定行正法。”胤 生前迷信鬼神，喜言祥瑞，也有传言他是祈求长生、服食丹药而死。弘历将其信奉的“炉火修炼”术士张太虚、王定乾等从西苑逐出，并告诫他们和曾在内廷行走的僧人，以后不许妄言胤 生前行事；他还将胤生前命令赦免的曾静、张熙处死。与此同时，传旨各省提督、总兵等大员，有他不曾见过的，都要陆续进京。令出必行，使胤 死后受到震动的政局立即稳定下来，显示出年轻的乾隆帝刚刚登上皇位时使臣下敬畏的魄力。