汉高祖刘邦（公元前256—公元前195），沛县（今江苏沛县西）丰邑（今江苏丰县）人。在秦末农民战争起义中，他登高一呼，天下英雄云集于麾下，称其为“沛公”。公元前206年，刘邦所率义军率先攻入秦都咸阳，被义军盟主项羽封为汉王，封地为汉中、巴蜀（因此在战胜项羽后建国时，国号定为“汉”）。公元前202年刘邦称帝，定都洛阳，后迁都长安。登基后，刘邦采取休养生息的宽松政策，不仅安抚了人民、凝聚了中华，也奠定了汉代雍容大度的文化基础。可以说刘邦使四分五裂的中国真正地统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝聚起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有决定性的贡献。汉高祖刘邦于公元前202年—公元前195年在位，共八年。汉高祖既非刘邦的庙号，也非谥号。作为汉朝开国皇帝，刘邦的庙号为“太祖”，谥号为“高皇帝”。但自汉武帝时代的史学家司马迁开始，称刘邦为“高祖”，后世多沿用之，因此史称“太祖高皇帝”“汉高帝”或“汉高祖”。
（一）不爱读书也不爱劳动
刘邦从小性格豪爽，不太喜欢读书，但对人很宽容。他也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥为“无赖”，说他不如自己的哥哥会经营，但刘邦依然我行我素。刘邦长大后做了泗水的亭长（管十里以内的小官），时间长了，和县里的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。刘邦的心胸很宽广，在一次送服役的人去咸阳的路上，碰到秦始皇大队人马出巡。远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“大丈夫就应该像这样啊！”
（二）娶吕雉为妻
汉高祖刘邦小时候家里有一些地，但不富裕。儿时他不爱参加劳动，但愿意广交朋友。30岁的时候做了沛县的泗水亭长，是秦朝最基层的乡村小吏，他在此时与沛县的主吏萧何和狱掾曹参等人相识，结为好友。
单父（今山东单县）人吕公是沛县令的好朋友，他为了躲避仇人，全家搬到了沛县。沛县里与县令有关系的人，听到县令的朋友来了，都去向县令祝贺。那时候要送礼钱，由萧何主持其事。萧何向送礼的人宣布：“贺礼不满一千的，请坐在堂下。”刘邦虽然只是一个亭长，但他与县里那些官吏都比较熟悉，他没有送一个贺钱，却说大话：“我送一万钱。”直接进去拜会吕公。吕公听到有人说送一万贺钱，很吃惊，赶忙起来，到门口迎接刘邦。他见刘邦高鼻龙额，气势不凡，即请他入座。
萧何对刘邦的样子看不惯，就揭他的老底说：“刘邦一向好说大话，不办实事。”刘邦对此话不以为然，他仍然毫不自愧地坐了上席。吕公很赏识刘邦，他示意刘邦在酒后留下，对刘邦说：“我看你以后有出息，我有一个女儿，愿意嫁给你为妻。”刘邦听了很高兴，他巴不得成这门亲事，征得父母同意之后，刘邦便和吕氏结了婚，这就是以后历史上有名的吕后。汉惠帝刘盈就是她和刘邦的儿子。