八股文也称“时文”、“制艺”、“制义”、“八比文”、“四书文”，是明朝考试制度所规定的一种特殊文体。八股文专讲形式、没有内容，文章的每个段落死守在固定的格式里面，连字数都有一定的限制，人们只是按照题目的字义敷衍成文。
八股文是明清时期用于科举考试的一种特殊的文章样式，历经明清两代，延续了五百多年。八股文一直被作为统治者束缚文人思想、维护封建统治的工具，严重地阻碍了历史的发展，所以后代人对它深恶痛绝。随着1905年清政府宣布废除科举考试制度，八股文也退出了历史舞台。
（一）什么是八股文
一说到八股文，总会让人想到“迂腐落后”“陈词滥调”这些贬义词，它也成为封建文化的象征之一。科举考试制度对八股文的形式、内容、字数都有严格的规定。八股文的基本形式通常由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股等部分组成，其中起股、中股、后股、束股又要用排比、对偶而相对成文的两股文字组成，全篇文章中有起二股、中二股、后二股、束二股，共八股，所以叫八股文。八股文还有各种异称，由于八股文每两股都要相衬对比，所以每两股叫做“一比”，有人觉得“股”字不雅，所以把八股文也叫做“八比文”。因为八股文的题目和内容主要出自“四书”，所以又称为“四书文”。此外，时文、制义、制艺、经义等也都是八股文的异称。
八股文在内容上也有严格甚至是苛刻的规定。作者在写八股文时，要“代圣贤立言”，不能自由地发表自己的观点和见解。文章的内容要体现儒家的思想，要用儒家的思想解释四书中的“义理”。文章中对四书的理解也有一定的标准，就是要以朱熹的《四书章句集注》为标准，不能超出这个范围，否则就违背了要求，没有文人自由发挥的余地。因为八股文是要“代圣贤立言”，所以行文要“入口气”，就是要模仿古人的口吻，站在圣人的立场上“设身处地”地想，替圣人把题目的话加以阐发、解释，说出一些圣人没有说过的话。就像演戏一样，虽然圣贤没有说过那些话，但是考生一定要让圣贤站在舞台上现身说法。这可不是一件容易的事，只有满脑子都是圣贤形象、儒家正统思想，同时具有充分的想象能力和艺术修养，才能模仿得出来。据说，明代著名戏剧家汤显祖对八股文的模仿口气作得很好，有一个士子作不好八股文，他的老师就把汤显祖的《牡丹亭》剧本给他看，后来他的八股文水平大大提高了。因为戏剧的台词都是天才艺术的结晶，能深刻地刻画人物的性格，这和作八股文的模仿口气是一个道理。
在科举考试中，即使中试了，还有一关要过，那就是“磨勘”。“磨勘官”要仔细检查每一篇八股文章，看字的笔画是否正确，语法是否通顺，文章用的典故是否有误，有没有避皇帝的名讳，有没有避“丘、轲、熹”等字，最后还要看是否入口气。如果出现上述的错误情况，就叫做“磨勘”，出现“磨勘”的文章，一定会被淘汰，足见八股文考试的苛刻。
八股文在字数上也有严格的要求，明朝初年的科举考试也可以从五经中出题，称为五经文，不限定在四书内出题。
五经文比四书文长一些，以五百字为满篇，四书文以三百字为满篇。以后八股文的字数逐渐增多，清顺治时期四书文要写满四百五十字，康熙时增加到六百字，乾隆以后增加到七百字。
八股文在内容、形式、字数等方面的限制都是法定的程式，在科举考试中，考官和应试者都必须严格遵守，人们把这种规定叫做“功令”。“功”指“课功”，“令”指“法令”，功令就是考核学子的法规，是朝廷选拔人才进行考核的常用术语。由于八股文的这些规矩是官府规定的，所以写作时绝对不能违背，一旦违背，科举考试就会失败。
八股文不是明清时期唯一的考试内容，但却是最主要的考试内容。例如童生（还没有考中秀才的人）考试，县试要考三到五场，一共要写四五篇以上的八股文章。乡试、会试通常要写三篇，所以明清时期的科举考试多被称为“八股取士”。八股文是明清文人获得功名的一种途径，除了用于应对科举考试以外，没有任何其他用处。文人们一旦用它成功地获得功名后，从此就再也不会去学习它。这种八股取士制度在明清两代推行了五百多年，在这段漫长的岁月中，无数的文人夜以继日地学写八股文，消磨了美好的青春时光，而且严重地束缚了他们的思想，在中国文化发展史上，八股文的消极作用是显而易见的。
（二）八股文的结构及其作法
八股文的内容和形式都是僵化的，就文章的形式而言，文章的结构和各部分的作法也都有一定的规范和要求，写作者只能按照固定的结构填充内容。八股文的结构，通常由题前和正题两部分组成。题前部分的内容主要是解释题义，说明题目本身所包含的思想内容，并由此引出自己的见解，这一部分主要包括破题、承题、起讲。正题部分通常要有起二股、中二股、后二股、束二股，作成八股，这是全文的核心部分，正题部分要求根据题意阐发儒家的有关思想，即“代圣贤立言”，同时还要写作者表达自己的认识。八股之后还要有结束语，要总括、照应全文。除此之外，八股文中还有入题、出题、过接等名目。
1.破题
“破”是解开、分析的意思，文章开篇先点破文题，说明题意，这就叫“破题”。八股文破题的文字规定只用两句，这两句说明题意时，必须与朱熹的《四书章句集注》的注释相一致，不允许随意解释，也不能直说题义。破题的文字可以对偶，也可散行。破题最后一字，清代科举考试中要求要用一个单音节虚词，如焉、也、矣等。同时，破题不准直呼圣贤的名姓，如果直呼姓名就是对圣贤的不敬，比如提到孔子、孟子、周公等人时，要用“圣”“圣人”，遇到孔子的弟子颜回、曾子等时，要称“贤者”。
要作好破题，一定要既透彻又概括，长而复杂的题目，要用简单的两句话把它点明，一两个字的题目，则要用多一点字数的两句话把它说透。破题破得好，首先要学会“认题”，就是理解题意，在落笔之前，先要认真思考，在理解题意上多下工夫，否则不容易抓住要领。常见的破题方法有明破、暗破、顺破、倒破、正破、反破等。清代人梁章钜的《制艺丛话》中有这样一个故事：明代有个叫赵时春的人，年少时就聪明过人，9岁时参加童子试，八股文作得很好，考官怀疑他是找别人代作的，当场以“子曰”为题让他破题。赵时春马上破道：“匹夫而为百世师，一言而为天下法。”接着考官又用他的名字“赵时春”三个字让他破题，赵时春又立刻回答道：“姓冠百家之首，名居四序之先。”赵时春的两个破题十分巧妙，前者借用了苏轼《韩文公庙碑》中的两句话，句中暗含“子曰”的意思，后者用“姓冠百家之首”暗指“赵”字，用“名居四序之先”暗指“时春”两个字，这里用的都是“暗破”，这个故事被后人传为美谈。
2.承题起讲入题
在破题后，一般用三四句话进一步说明题义，并根据所破题义指明作者文章的主要意图，具有承上启下的作用，这部分叫做“承题”。承题的开头用“夫”“而”“盖”等单音节虚词，末尾用“耳”“焉”“矣”等虚词。承题提到孔孟等圣贤时不用避讳他们的姓名，可以直接说，这和破题的要求不一样。
作八股文时一定要注意破题与承题之间的关系，因为承题的文字从破题而来。八股文的写作者常常追求两者的相反相成，如正破用反承，顺破用倒承等等，要求两者如“双龙抱珠”，忌讳“破自破，承自承”，所以，以前论说八股文的作法时，经常以“破承”为名，一起论述。
破题、承题之后是起讲，也叫“小讲”，主要内容仍然是引申、讲明题义，或者说明题目内容的背景等等。起讲开头多用“且夫”“尝谓”“若曰”等双音节词，也可以用“且”“而”等单音字。明代八股文的起讲一般为三五句，清代为十句左右，根据内容可以增缩。起讲时要开始“入口气”，即用古代人的语气行文，这是起讲的文字与破题、承题的明显区别，起讲可以用排偶，也可以用散行。
以上三部分都是在说明、解释题意，不要求作者发挥，文章还没有进入“正题”，所以是题前部分。以上三部分作完之后，还要有一两句或三四句把文章引入正题的过渡的话，这叫“入题”，也叫“入手”“领题”“落题”“领上”。入题的作法一般是题目有上文的，要领上文入正题；题目有下文的，要照应下文；也有领上文兼照应下文的，入题时要点明本题所论内容的界限。
3.分股
以上几个部分作完后，文章就进入正题了。八股文正题要根据题意加以具体发挥，阐述作者对题意的理解和认识，表现作者的看法，要用古人口吻阐发儒家思想，“代圣贤立言”主要体现在这一部分。这部分共有“起二股”“中二股”“后二股”“束二股”八股，要求用对偶的文字。“起二股”后有“出题”，“中二股”与“后二股”中间可以有“过接”，这两个部分可以用散句。
起二股也叫“初股”“初比”“提比”，每股四五句至八九句。起二股内容以总论、虚说为主，不宜写得太实，要点出题意而又不把题意说尽，并要为后文留下余地，文字宜短不宜长。提比之后通常要用一两句或三五句散句点出题目，叫“出题”或“点题”，有的在入题部分已经点题，此处即不再用出题。出题与入题不同，入题重点在从题意上把文章引入正题，出题是从文字上把题目点出来。
中二股与后二股是阐发题意的主要部分。中二股前面如有点题，那么应紧接题目从正面加以发挥。中股要回答文题中提出的问题，要把题目中的问题阐发清楚。写作时要注意中二股和后二股之间的关系，写中股要为后股留有余地，如果文题是“两扇题”，中股可以在上半题上下工夫，后股在下半题中多用笔墨。中股文字可长可短，短的每股四五句，长的可以十几句。
后二股从中二股承接而来，中二股没有说到或说得不够的时候，后二股要说全、说尽，可以尽力发挥，通过联想等手法拓宽题意，使题意显得更加丰富，也可以就前边的议论加以咏叹、发表感想。后二股是写作者最卖力写作的部分，通常每股十来句到二十几句，如果中二股字数较多，后二股也可以缩短，由于字数较多，又叫做“后二大股”。后二股开头常用虚词，如果文章是进一步发挥的，常用“且”“况”“或谓”等；如果是承前说明原因的，常用“盖”“惟”“若此”等字。
如果前六股还没有说尽文义，那么可以用束二股收尾，或者总括全篇。束二股在八股文结构中不是必需的，如果前六股已经把题意说尽，束二股则可以省略。束二股通常较短，一般每股二三句或三四句，所以又称为“束二小股”或“二小股”。
4.结语
八股文的结尾处一般有一两句收束全文的话，叫做结语，也叫收结、落下。多用散句，不用排偶。
八股文各部分之间要有内在联系，全篇文章的逻辑关系要清晰，要讲究“起承转合”。所谓“起承转合”，即破题是解释题意的，这是八股文章的“起”；承题、起讲进一步阐发题意，从而引出“入题”的文字，“承题”“起讲”“入题”是八股文的“承”；八股文阐发作者的认识，用排比、对偶，是八股文的“转”；文章结尾的结语是八股文的“合”与“收”。
八股文的结构吸收了古代诗文的结构，依据这种结构写文章，条理比较清楚，但过于程式化，束缚了文人的思想。文章写作有法而无定法，八股文之所以没有生命力，原因之一就是它违背了“文无定法”的法则。