皇太极（1592——1643），即清太宗。努尔哈赤第八子，满族，爱新觉罗氏。天命元年（1616年）封和硕贝勒，在四大贝勒中依序称四贝勒。十一年继位后金汗后，分编满洲贵族所属部分“奴仆”为“民户”。颁布保护农业的法令。积极吸收汉族文化，翻译汉文书籍。仿明官制，设立六部，同时废除四大贝勒共理政务旧制，自掌三旗（正黄、镶黄、正蓝），加强专制统治。天聪十年（1636年），改后金为清，称皇帝，年号崇德。又增编“八旗蒙古”、“八旗汉军”。继续完成对今黑龙江和吉林东境女真各部的统一，进一步加强对东北边疆各少数民族的统治。为夺取全国政权，曾屡次对明用兵。
皇太极的名字也不知道是巧合，还是父亲努尔哈赤的特意取名，竟和汉族皇位继承人的皇太子的音相似，而蒙古人把王位继承人叫做台吉，并习惯于在台吉前面加上黄、红等颜色名称，也与皇太极的音相似。用宿命一点的话来说，皇太极刚一出生，就注定他必然是将来清王朝的第二个皇帝。
皇太极的生母叶赫纳喇氏很受努尔哈赤的恩宠。子以母贵，她所生的儿子也得到了努尔哈赤的疼爱，在努尔哈赤众多儿子中，皇太极是很早就接受教育的一个。以至于在努尔哈赤军中众多的战将几乎都是不识字的文盲，只有皇太极够得上一个粗通文墨的“秀才”。
由于连年烽烟不息，父兄经常出征作战，皇太极7岁以后，努尔哈赤就把大部分家政交给了他。努尔哈赤拥有众多的妻妾、子女、奴仆和财产，并且当时国事和家事之间的界限并不是很清楚，要处理这样繁杂的家政，对皇太极来说是副不轻的担子，也是个极好的锻炼机会。而皇太极根本无须父亲多加指点，就能把繁杂的事务干得井然有序。
公元1612年秋，年方21岁的皇太极第一次跟随父兄出征作战，从此以后逐渐成为父亲麾下一员能征善战的大将。皇太极也在戎马生涯中逐渐提高了自己的军事才干。
努尔哈赤于公元1616年称帝后，命令年青的皇太极和次子代善、侄子阿敏、五子莽古尔泰等四人负责管理国家政务。皇太极也没有辜负父亲的期望，逐渐成为努尔哈赤身边的一位得力助手，努尔哈赤也逐渐将皇太极作为自己的继承人着力培养。
等到努尔哈赤死后，深得父亲信任和兄弟爱戴的皇太极顺理成章地于公元1626年继承父亲的帝位，是为清太宗。
皇太极即位以后，首先着手解决的，便是日趋紧张的民族矛盾问题。在努尔哈赤统治后期，由于努尔哈赤坚持执行对敢于抗拒的汉人一律格杀勿论的政策，使女真族和汉族人民之间的矛盾日趋激化。到后来，努尔哈赤甚至下令，女真人要出行就必须10人以上结伴同行，不得单身出门，否则要罚银。为此，皇太极上台后，首先把女真族改为满州族，以改变历史上女真人与汉族的对立仇恨。随后又颁布法令，满人、汉人享有同样的政治、经济权利。同时，皇太极还对奴隶制庄园拖克索进行改革，规定每个庄园只能拥有8个农奴，其他汉人都必须解放成为民户。为了进一步笼络统治地区的汉人，皇太极又于公元1631年颁布实施了《离主条例》，规定凡是私逃的农奴一律不追究，这个规定得到了汉人的极大拥护。皇太极还于公元1638年下令解放农奴，为后金的农业生产增加了大量的劳动力。
皇太极还选拔任用了大批汉族知识分子，其中范文程受到皇太极的重用，成为皇太极手下最有名的谋臣。
这些措施的实行，很快消除了统治区域内汉族人民的反抗情绪，使后金政权的统治得以进一步巩固。
皇太极在经济建设方面的措施是非常有成效的，他继承并发展了努尔哈赤的经济政策，还加强整顿吏治，使得后金在皇太极统治的短短10余年时间内国力飞速提高，拥有了与明王朝相抗衡的经济实力。
皇太极在继承了努尔哈赤的八旗制度以后，进一步对八旗制度加以完善。他充分利用了蒙、汉归附的充足兵源，建立了与满族八旗大体相同的蒙古八旗和汉军八旗，惟一不同的是满族八旗的旗主是实行世袭制，而蒙古八旗和汉军八旗的旗主则由皇太极任命，并可随时撤换。皇太极还将所有兵权收归自己，三大八旗都由皇太极亲自指挥和调遣。
这时的皇太极，已经越来越像一个封建王朝的皇帝。为了加强皇权，他对后金“八王共治”制度进行改革，不断削弱其手中的权力。所谓“八王共治”，即由八旗旗主组成议政会议，也就是国家的决策机构。所有军政大事都必须在议政会议上通过集体定夺，对汗还有废立的权利。皇太极对其进行的第一项改革，便是在八旗中各旗设一名总管旗务的大臣，后来又增设佐管大臣和调遣大臣，分别管理民政、司法和军事事务，分散了八旗旗主的权力。公元1629年，皇太极在议政会议上又宣布免去三大贝勒轮流执政的权力，由此夺走了三大贝勒的特权，也使得“八王共治”的局面瓦解，皇太极顺利地加强了权力。公元1635年，后金在与蒙古的战争中，从蒙古苏泰太后手中得到了传国玉玺，于是皇太极便在群臣的拥戴下，于公元1636年称帝，改国号为大清，并仿照明朝官制，初步建立了清王朝的行政机构，清朝由此建立。
皇太极在位期间，在充分研究了当前的军事形势后，确定了对明朝议和，先进攻朝鲜和蒙古，待朝鲜和蒙古被征服后，再挥师南下攻明的策略。实践证明这一策略是非常正确的，皇太极首先征服朝鲜和蒙古，解决了后院起火的问题；并通过征伐取得了大量土地和人口，增强了清朝的实力；而且还通过战争扩大了兵源，锻炼了队伍的作战能力。可谓是一举多得。
皇太极首先征伐的是明朝的忠实盟友朝鲜。公元1627年，皇太极趁朝鲜内乱之机，派大军出征朝鲜。后金军队一路凯歌高奏，不久就攻占了义州、铁山等地，俘虏了朝鲜王妃、王子和宗室大臣，逼迫朝鲜国王出降，成为清的属国，并全歼了明朝派驻朝鲜的守军。通过讨伐朝鲜，皇太极既取得了大量土地和人口，迫使朝鲜纳贡称臣，又去掉了明朝的一个胳膊，将朝鲜完全控制在自己的手中。
随后，皇太极又挥师西进，与蒙古科尔沁、喀喇沁和敖汉等部。联合出兵征讨漠南蒙古中实力最强的察哈尔部，连续两次击溃察哈尔部，逼使其首领额哲率部归降。从此，皇太极便控制了漠南蒙古。
同时，皇太极还采取招抚与军事相结合的手段，不断向黑龙江中上游地区发展势力。在他恩威并用的策略指导下，当地部落纷纷前来归附，到公元1642年时，东自鄂霍次克海滨、西至贝加尔湖的广阔地区都成为清朝的管辖之地。这样，皇太极完全肃清了后方的异己力量，可以全身心地投入到对明作战中来。
公元1628年，皇太极得知明天启帝死崇祯帝即位的消息后，立即率领大军南下，并绕过袁崇焕所镇守的宁远锦州防线，一举突入到北京城下，逼得崇祯帝不得不下令袁崇焕回师救援。皇太极深知袁崇焕统兵作战的能力，于是巧施离间计，让多疑的崇祯帝剥夺了袁崇焕的兵权，下狱治罪，并在第一年将其凌迟处死。得知袁崇焕的死讯后，皇太极先是拍手叫好，后又扼腕叹息，叫好是因为皇太极不费吹灰之力，便借崇祯之手除掉了皇太极的最大劲敌，叹息的是一代名将竟这样死去。皇太极用离间计除掉袁崇焕后，在北京城下一举击溃前来勤王的各路明军，攻克了永平、遵化、迁安和滦州等城，然后布置好永平等4城的防守后，班师回到沈阳。当时曾有大将劝皇太极乘胜一举攻陷北京城，但皇太极认为当时的明朝国力还比较强盛，并不可能将其消灭，于是他制定了不断骚扰明朝边境，对边境人民大肆屠杀，以削弱明边防军乃至整个明朝的实力，同时也让边境地区百姓产生厌战情绪，然后再战而胜之。
此后，皇太极与明朝时和时战，派小股兵力不断骚扰明朝边境，使得明朝为增加“辽饷”而在国内横征暴敛，并因此而激起了明末农民大起义。这是皇太极始料未及的，得到明朝境内起义此起彼伏的消息后，皇太极竟兴奋得直说：“天佑大清，天佑大清！”于是皇太极又于公元1639年发起了历史上有名的松锦大战。
锦州位于辽西，是关外明军防御体系中的坚强堡垒。明朝在这里驻有大批兵力。以前虽曾放弃，后在袁崇焕取得宁远大捷后，逐步收复。在锦州的周围，拱卫松山、杏山、塔山等城，公元1639年，皇太极开始了与明军长达两年的对峙。清军在强攻松山未果后，于公元1640年修筑义州城，在那里驻兵屯田，作为攻取锦州的前哨阵地。随后又陆续增调人马逼近锦州，将锦州城团团包围起来，逼迫守卫锦州外城的蒙古军队于公元1641年投降，龟缩在内城里的明军面临着十分危急的形势。崇祯帝得到前方求援的消息后，下令蓟辽总督洪承畴率13万大军前来解锦州之围。富有作战经验的洪承畴采取稳扎稳打、步步为营的策略，缓缓向锦州靠拢，但遭到崇祯的一再督促，洪承畴不得不加快进军速度，率大军抵达松山，并取得了多次胜利，夺回了锦州外城。清军接连失利的战报传到了沈阳，患有重病的皇太极心急如焚，于是决定亲率大军支援前线。
皇太极的御驾亲征大大鼓舞了清军的士气。皇太极在仔细观察了地形和明军的阵势后，首先切断了明军的粮饷供应，把松山城和城外的明军一并包围起来。不久明军团军粮匮乏而军心动摇，许多将领都想突围奔回宁远，洪承畴只得孤注一掷，下令突围，结果遭到早有准备的清军封堵截杀，伤亡惨重，在短短的10天内，明13万大军损失殆尽，被斩杀的就多达5万余人。洪承畴只得率领1万多残兵困守松山城，后来洪承畴因副将夏承德降清，松山城破而被俘虏。经过皇太极千方百计地劝降后，洪承畴投降了清军，锦州守将祖大寿见大势已去也率部投降。历时两年多的松锦之战以皇太极的大获全胜而结束，此后，明朝精兵良将损失殆尽，再加上李自成等农民起义军在明朝境内的一再折腾，明朝再无力量与清抗衡了，清军入关南下并统一全国已经是水到渠成。
可正当清军为南下灭明作着精心准备的时候，皇太极却因为所宠爱的妃子宸妃去世，悲伤过度，再加上他的精力已经被多年操劳政务和四处征战耗尽，这个清朝实际上的开国皇帝便在清军入关的前一年病逝，享年51岁。