武王伐纣，灭了殷商，商的遗民被赶出自己的土地，只得以生意为活路，以贸易求残喘，四宇之内从此有了“商人”。
商人之称从一开始就带着“贱民”的意味，士农工商排名在最后倒也还罢了，看看史上那些著名的大商人：吕不韦为秦始皇诛杀，沈万三被明太祖流放，石崇为绿珠而夷族，弦高为犒师而破家……如此一来，掐指算算上下五千年，商人若是出人头地，竟没几个有好下场。
朝代更迭，历经血腥的商人们逐渐学会了韬光养晦之术，或者不问政事，但求以巨富之资颐养天年，如一夜之间建起扬州白塔的两淮盐商，又或者成帮结伙来应对官府的无尽需索与同行的种种竞争，如此便有所谓的“十大商帮”流传于世，其中倒也真出了不少名嘈一时的大商人，如鲁商的孟洛川、徽商的胡开文、宁绍帮的叶澄衷等等，俱是各自商帮中一时无两的漂亮人物，可惜“成也萧何败也萧何”，这些人也恰恰是因为被各自商帮的利益所困，生意虽然越做越大，却渐渐发现自己始终无法成为一个真正的大生意人。
到了清末，洋商从通商口岸进入中国，一旦发生贸易纠纷，外国兵舰便会为本国商人出头，替他们来争得最大的利益，这也让一向惯于自生自灭的中国商人在大开眼界的同时不免自怨自艾。然而就在众商帮齐齐注目洋商之时，冷不防在一向被商人冷落的关外，居然悄悄起了一个不久之后足以令商界大佬们为之更加动容的变化。
奉天尚阳堡与黑龙江宁古塔齐名，是清朝在关外的两大发配流放地之一。民谚有云：“一入尚阳堡，性命十有九难保；一入宁古塔，情愿地陷与天塌。”就是在这虎狼生惧且不属于十大商帮领地的地方，竟然出现了一位商界奇才：他审时度势，目光高远，把做一个胸怀天下的大生意人作为自己必须去完成的目标，十数年间，以茶发家、以盐立业、以粮济万民、以丝降洋商，聚金拢银数以千万，百业称雄且惠民无数，令当时纵横商界的晋商、湖商、京商、洞庭商帮、龙游商会、广州十三行无不甘拜下风；此人更在国难当头之时，以身家性命力拼洋商，击垮不可一世的上海买办集团，其所作所为让权倾一时的当朝者亦不得不承认是商人为大清挽回了颜面。难怪民国时兆秩裕作《明清商贾奇闻录》，将其排名“财神”胡雪岩之上，称为“一代商王”。
此人出身甚是低微，乃咸丰年间一个被流放发配尚阳堡的犯人，原籍徽州歙县。