突厥是中国古代的民族，先世源出于丁零、铁勒。南北朝时铁勒原住在叶尼塞河上游，后南迁高昌的北山（今新疆博格达山），突厥人也在此安家，从此屡屡进犯中原。隋朝未统一中土时，北方多次遭到突厥的进犯。
隋灭陈完成南北统一后，与突厥的力量对比发生了根本性的改变。隋利用军事和政治手段开始全力打击突厥。而突厥汗国也因为内部不和而分裂成东突厥和西突厥。突厥的分裂，使其丧失了攻占中土的良机，而隋帝也利用这层关系而牢牢控制了突厥势力。
但是，自从隋二世杨广登基之后，大隋国力渐渐衰微，群雄并起，竟有多数人攀附北方突厥，其中包括薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都等人，就连在晋阳（太原）起事的李渊、李世民父子也曾臣服突厥。根据《旧唐书》记载，在李渊、李世民父子起兵时，突厥军队趁机袭击晋阳，大肆掠夺，令李氏父子领教了突厥的实力。为了保证能在太原立足，李氏父子决定忍辱负重，先依仗突厥，年年朝贡割地，与突厥可汗修好。
之后，李氏父子的势力逐渐壮大，俨然有一统北方的趋势。此时，突厥人的胃口越来越大，常以各种借口要求李家增加朝贡。李渊天性保守，在军事上并非激进之人，一直隐忍。但到了大唐统一天下，李世民发动玄武门政变而登基之后，依然对突厥表示臣服，这就叫人难以理解了。凭借李唐的军事实力，足可与突厥分庭抗礼，为什么李世民却要低头呢？这一切还要从“渭水之盟”说起。
公元626年，唐太宗李世民刚刚即位，东突厥的颉利、突利二可汗便率兵十余万人直逼长安。在此之前，二可汗就率15万兵马攻占并州（今山西全境和河北、内蒙古部分地区），大肆劫掠，而这一次则是出动十余万兵马，在距长安城仅40里的渭水之北驻扎军队，威慑长安城。此事致使长安人心大动，朝野惊慌。太宗李世民与二可汗直接冲突必然要遭受重击，便采用缓兵之计，以大批金帛财物贿赂二可汗，并与突厥结盟，表示臣服。“渭水之盟”签订之后，突厥果然撤兵。其实，若是突厥不依不饶，就此南下，中国的历史很可能就此改变。但突厥人短浅的目光使他们最后陷于万劫不复的境地。
自受到“渭水之盟”的屈辱，李世民一直隐忍不发，没有做任何反抗突厥的事情，而是加紧训练兵士，增强军事实力。贞观三年（629年），李世民分析当时的形势，作好充分军事准备后，决定永绝突厥祸患。他派出李靖率领唐军主动攻打突厥，后来大败突厥军，活捉颉利可汗。突厥大势已去，只好向唐室臣服。此后，李世民清扫北方诸国，令北方诸国俯首称臣。
欲取之，先予之。大唐天子李世民将这一兵法之道运用得神乎其神。作为中国历史上最出色的皇帝之一，李世民凭借其文治武功创造出中土几十年安稳繁荣的盛世奇景。