西汉巫蛊连环案，诱因是汉武帝沉迷于黄老巫蛊之术，引发嫔妃之间的斗争，但牵涉进来的却不仅仅是后宫，而是整个朝廷，并最终引发了“太子谋反”的惊天大冤案，导致汉武帝晚年妻离子散、众叛亲离，在悔恨与哀痛中死去。
作为中国历史上在位时间最长的皇帝之一，汉武帝大半生所行功德可抵黩武之过。然而，一个小小的巫蛊之术，却令武帝千古功名毁于一旦。难道巫蛊之术竟可怕如斯吗？其实，真正可怕的应当是人心才对。
巫蛊连环案的事情起源于汉武帝的一场幻觉。征和元年（公元前92年）三月赵敬肃王刘彭祖去世，夏季又逢大旱，宫外尚未安定下来，宫内就出现嫔妃以巫蛊互相攻击的事件。本来，嫔妃用厌胜之术已经是司空见惯的事情。当时，武帝也未放在心上。哪知道嫔妃们的斗争愈演愈烈，最后变成泼妇骂街，互相诬陷对方用巫术诅咒皇上。汉武帝见状心烦得很，一怒之下就处死了大量宫人和一些外戚臣子。但他总是梦见有人在用木人诅咒他，一时间寝食难安。有一天，他正坐在建章宫内养神，仿佛看到有一个男子带剑走进中龙华门，本来应该重兵把守的中龙华门却无人出来阻止。
汉武帝认定那男子是来刺杀自己的，于是大声叫喊。哪知道，男子扔下剑隐遁而去。吓出一身冷汗的汉武帝大叫侍卫护驾，并派人在皇宫内翻查，却一无所获。其实，武帝一生杀人众多，很可能因为心中有鬼，产生了有人欲找自己报仇的幻觉。但彻查的结果让他非常失望和生气，不但没有找到刺客，反而在后宫翻出大量的木偶和咒符。武帝认为是有人用巫术制造神魔来刺杀自己，此事不查不行。于是，“巫蛊案”就这样掀开帷幕。
君主身边最不乏的就是小人，“巫蛊案”本来可以很快地过去，有人却诬告当朝丞相公孙贺的儿子公孙敬声施用巫蛊之术诅咒皇帝。公孙贺的夫人君孺是皇后卫子夫的姐姐，汉武帝与公孙贺关系素来亲密，公孙敬声也因父亲的关系担任太仆一职，负责掌管皇帝的舆马和马政。可是，偏偏公孙敬声不争气，骄奢淫逸，贪财好色，收受贿赂，结果被关了起来。于是公孙贺抓了到处劫富济贫的阳陵侠客朱安世，想要借此立功，帮儿子将功赎罪。
朱安世自然不能坐以待毙，就托人上书汉武帝，称公孙敬声和武帝的女儿阳石公主私通，并派遣巫师在天子所驰的马路上埋木偶人诅咒天子。天子马路本来就是公孙敬声的管辖范围，朱安世这一告发有理有据，汉武帝立刻相信此事，就逮捕了公孙贺一家，交给当时著名的酷吏杜周查办。杜周公报私仇，不但杀了公孙贺父子，还将阳石公主和与本案没有什么关系的诸邑公主一起杀了，只因诸邑公主与卫子夫弟弟卫青之子卫伉是表亲，而卫伉与杜周结了怨。
虽然死了一群人，但汉武帝还是认为有人想要害自己，便将“巫蛊案”交给宠臣江充查办。江充是个靠裙带关系和故意装出来的“公正无私”而取信于武帝的人。巫蛊案由他来办武帝相当放心，没想到江充却将个人恩怨融入查案当中。此时，他最想扳倒的人就是太子刘据。之前两人曾有过恩怨，江充曾经抓了刘据的亲信，刘据向江充百般求情，江充却一意孤行，结果得罪了刘据。其实，刘据对此事早已忘到脑后，他也并不是记仇的人。但江充的小人之心却不这样认为，只想着借巫蛊案诬陷太子和皇后卫子夫。不过，汉武帝对刘据疼爱至极，江充几次搞鬼都没有成功，倒是刘据看出江充的歹心，一怒之下发动政变，杀了江充一干人等。
已经深居简出、在长安城外甘泉宫养生的汉武帝不明事由，只知道太子杀了自己的近臣。恰在此时，有人在武帝耳边不断吹风，说太子想要谋反。一开始，武帝并不相信，便派了侍从去长安城探听情况。侍从到城外转了一圈，发现守备森严，没敢进城，转身便跑回甘泉宫禀告武帝，太子的的确确是造反了。或许是刘据倒霉，也可以说是汉武帝昏聩，他就这样听信小人之言，相信自己的儿子有谋反之心。于是，他敕令丞相刘屈牦：立即发兵出击，对造反者一律杀无赦。刘屈牦本来无心害太子，无奈天子之命不能违抗，便派兵攻打长安城。
刘据根本没有造反之心，哪里有重兵抵抗宰相的军队，只得发动百姓死守长安。但百姓知道“太子造反”之事大逆不道，刘据大失人心，最后兵败如山倒，逃离了长安。没过多久他便被找到，此时刘据已自缢而死，其母卫子夫在他之前已上吊自尽。
一年以后，汉武帝才查清楚，原来是奸臣搞鬼，害死了皇后和太子。此时除了为太子平反、追封之外，再没有什么能够挽回。
小小的一桩巫蛊案，在皇帝的疑神疑鬼和小人的借题发挥下，在汉王朝宫廷内外掀起了长达数年的血雨腥风。到头来却发现是误会一场，也没有任何人对此承担责任。