西施给后人最深的印象就是她的美貌，其中有两个段子最为著名。
第一个：西施从小丽质天成，倾国倾城。但好像有点肠胃不太好的毛病，于是喜欢皱眉抚胸。相传西施的隔壁有个女子叫东施，大概太仰慕西施的美貌，于是连皱眉抚胸的病态她都去模仿，闹出了“东施效颦”的笑话。
第二个：相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆却忘了游泳，结果“扑通”一声沉入了水底。于是，后世用“沉鱼”来形容女子的美貌。另外，后世人们形容一名女子生得好看，多半会说那名女子赛西施，更繁衍成什么豆腐西施，槟榔西施等等。西施的美丽可不可以定义为：一直被模仿，从未被超越？
春秋末年，夫差大败越军，吴王夫差几乎灭亡了越国。勾践作为人质也被留在吴国当奴隶。无时无刻不在想着复国的勾践针对“吴王淫而好色”的弱点，出发前与大夫范蠡找到西施、郑旦等美女加以教导训练，作为歌女献给了吴王夫差。
西施果然不负众望，吴王夫差非常宠爱她，想方设法地为她提供奢华的生活。在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆……
话说西施之前在越国训练的时候和范蠡生出了恋情的，但西施的使命不是恋爱，而是陪伴异国君主，身累心更累。这一切都是为了完成越王交给她的“复国”使命。
然而，当勾践灭了吴国，夫差被逼自杀之后，西施这位沉鱼落雁的美女，也就失去了利用价值。她的结局有两个版本，却都是哀伤。一是说，西施毕竟是个感情细腻的小女人，在吴王身旁呆了十年，这吴王又对她那么好，说没有感情是没人信的，当勾践终于复国成功，吴王一死，西施也就跟着自尽了。第二种说法是，成王败寇，一个受万人爱戴的勾践，怎么能允许人们去说他今日的越国是靠美人计所换来？所以范蠡被勾践所杀。西施得知自己唯一挂念的人已不在了，想到勾践也不会给自己活路，便纵身一跃投了西湖。
西施的第一种结局我是喜欢的，作为一个女人，当她被吴王夫差细心呵护千般宠爱的时候，西施的心里一定会有内疚和感动在纠结。十年那么漫长的时间，日久生情并不难，尤其富贵又容易滋生爱与浪漫，西施终究会在复国与被爱的纠结里醒悟，什么复仇、复国，都不再有眼前这个男人重要了。
人人都想当美女，认为美女改变生活的机会更多，西施大概也曾羡慕东施和那些平凡的女孩吧。没有使命与规矩，嫁给所爱的人相夫教子，长得漂亮有什么好，无端生出是非与悲剧，不如活得漂亮，有安稳如意的一生。